ACCIARIN...
fiabe.
HANS CHRISTIAN ANDERSEN...

Lo scrittore Andersen è nato in provincia di Copenaghen nel 1875. Sarà un
autodidatta d'ingegno impegnato da tantissime letture e studi. Il suo esordio
letterario, avvenne con "Agnese e l'uomo del mare", nel 1834. A renderlo
celebre in tutta la Terra, saranno comunque le sue fiabe. Ciao a tutti e a
tutte e buona lettura con Andersen! Il soldato arrivò marciando per la strada
maestra: Un, due! Un, due! Aveva uno zaino sulle spalle e una spada al fianco:
era stato in guerra e ora tornava a casa. Per la strada incontrò una vecchia
strega, ripugnante e col labbro inferiore lungo fino al petto. Questa disse:
"Salve, soldato! Hai proprio una spada e uno zaino enormi! Sei un vero soldato!
Adesso potrai avere tutti i soldi che vorrai!". "Grazie, vecchia strega" le
rispose il soldato. "Vedi quel grosso albero?" chiese la strega, indicando un
albero che si trovava li' vicino. "Dentro è completamente cavo. Dovresti
arrampicarti fino in cima per vedere il buco da cui potrai calarti per arrivare
in fondo all'albero. Io ti passerò una corda alla vita per poterti tirare su,
quando me lo dirai". "Cosa dovrei fare nell'albero?" chiese il soldato.
"Prendere i soldi!" fu la risposta. "Devi sapere che in fondo all'albero
troverai un largo corridoio tutto illuminato, dato che ci sono più di cento
lampade. Ci sono tre porte che puoi aprire, perché c'è la chiave nella
serratura. Quando entrerai nella prima stanza, ci sarà sul pavimento una grande
cesta con un cane seduto sopra; il cane ha gli occhi grandi come due tazze da tè
, ma non te ne devi preoccupare. Io ti do il mio grembiule a quadretti che
stenderai sul pavimento; poi vai tranquillo dal cane e spostalo sul mio
grembiule, apri la cesta e prendi tutte le monete che vuoi. Queste sono di rame,
se invece le vuoi d'argento, devi passare nella seconda stanza; li' c'è un cane
con gli occhi grandi come due ruote di mulino; ma non temere, se lo metti sul
mio grembiule puoi prendere tutti i soldi che vuoi! Se invece preferisci, puoi
avere delle monete d'oro, e tante quante ne potrai trasportare; è sufficiente
che tu entri nella terza stanza. Ma il cane che sta sulla cesta delle monete ha
gli occhi grandi come la Torre Rotonda di Copenaghen: quello è un cane per
davvero, credimi! Ma non preoccuparti! Posalo sul mio grembiule, lui non ti farà
niente, e tu potrai prendere dalla cesta tutto il denaro che vorrai". "Non è
certo una cattiva idea!" disse il soldato. "Ma che cosa devo dare a te, vecchia
strega? Perché posso ben immaginare che vorrai avere qualcosa per te". "No"
ribatté la strega "non voglio nemmeno un centesimo. Tu devi solo portarmi un
vecchio acciarino, che mia nonna aveva dimenticato l'ultima volta che era stata
laggiù". "Bene! Allora legami la corda intorno alla vita". "Ecco fatto!" replicò
la strega "e questo è il mio grembiule a quadretti bianchi e turchini". Allora
il soldato si arrampicò sull'albero, si lasciò calare nella cavità e si trovò,
come la strega aveva previsto, in un grande corridoio, dove ardevano centinaia
di lampade. Apri' la prima porta. Li' sedeva il cane con gli occhi grandi come
tazze da tè, che gli abbaiava contro. "Sei proprio un bel tipo!" disse il
soldato; lo mise sul grembiule della strega e prese tutto il denaro che poteva
stargli nella tasca, poi chiuse la cesta e vi rimise sopra il cane. Subito dopo
entrò nella seconda stanza. Uh! li' c'era il cane con gli occhi grandi come
ruote di mulino. "Non dovresti guardarmi cosi' a lungo" disse il soldato
"potrebbero farti male gli occhi!" e cosi' dicendo posò il cane sul grembiule
della strega: ma quando vide le moltissime monete d'argento nella cesta, gettò
tutte le monete di rame che aveva raccolto e si riempi' le tasche e lo zaino
con quelle d'argento. Poi entrò nella terza stanza. Che orrore! Il cane che si
trovava li' aveva veramente due occhi grandi come la Torre Rotonda di
Copenaghen! e gli giravano nella testa come due ruote. "Buona sera" disse il
soldato e si tolse il berretto, dato che non aveva mai visto un cane simile, ma
dopo averlo ossevato per un po', pensò che ormai bastava, lo posò quindi sul
pavimento e apri' la cassa - santo cielo, quanto oro c'era dentro! Avrebbe
potuto comprare tutta Copenaghen e tutti i maialini di zucchero delle
venditrici ambulanti e tutti i soldatini di piombo, le fruste e i cavalli a
dondolo del mondo. Erano un bel po' di soldi! Allora il soldato gettò tutte le
monete d'argento che gli riempivano le tasche e lo zaino e le sostitui' con
quelle d'oro, si', le tasche, lo zaino, il berretto e pure gli stivali vennero
riempiti tanto che il soldato non poteva quasi camminare. Adesso si' che ne
aveva di soldi! Rimise il cane sulla cesta, chiuse la porta e gridò lungo il
tronco cavo: "Tirami su, vecchia strega!". "Hai preso l'acciarino?". "E' vero!
me l'ero completamente scordato" e cosi' andò a prenderlo. La strega lo tirò su
e lui si trovò sulla strada maestra con le tasche, gli stivali, lo zaino e il
berretto pieni di monete. "Che cosa ne fai ora dell'acciarino?" chiese alla
strega. "Che ti importa? Ormai ti sei preso il denaro, quindi ora dammi
l'acciarino". "Quante storie!" le rispose il soldato. "Dimmi immediatamente che
cosa vuoi farne dell'acciarino, altrimenti ti taglio la testa con la mia spada".
"No!" gridò la strega. Cosi' il soldato le tagliò la testa. La strega giaceva a
terra. Il soldato mise tutte le sue monete nel grembiule della strega, lo annodò
, se lo mise in spalla come un fagotto, si infilò l'acciarino in tasca e s'avviò
verso la città. Era una bella città e lui entrò nella migliore locanda, pretese
per sé le migliori stanze e il cibo che più gli piaceva: tanto ormai era ricco,
con tutti i soldi che aveva. Il servitore, che gli doveva lucidare gli stivali,
pensò fra sé che quelli erano troppo malandati per un ricco signore come era il
soldato, che non ne aveva ancora comprati di nuovi; il giorno dopo però si
comprò degli stivali e degli abiti eleganti. Ora era diventato un signore
distinto e gli raccontarono delle bellezze del villaggio e del loro re e di
quanto graziosa fosse la sua figliola, la principessa. "Dove la si può vedere?"
chiese il soldato. "Non è assolutamente possibile vederla!" risposero tutti
insieme. "Abita in un grande castello di rame, tutto circondato di mura e di
torri. Nessuno, eccetto il re, può farle visita, perché è stato predetto che
sposerà un semplice soldato e questo al re non piace affatto". "Mi piacerebbe
proprio vederla" pensò il soldato, ma non poté ottenere il permesso. Cosi' il
soldato viveva allegramente, andava a teatro, passeggiava nel giardino reale di
Copenaghen e dava ai poveri tanto denaro - e questo era ben fatto. Lo sapeva
bene dai tempi passati, quanto fosse brutto non avere neppure un soldo. Ora era
ricco e aveva abiti eleganti e si trovò tantissimi amici tutti a ripetergli
quanto era simpatico, un vero cavaliere e questo al soldato faceva molto
piacere. Ma spendendo ogni giorno dei soldi e non guadagnandone mai, alla fine
rimase con i soli spiccioli e fu costretto a trasferirsi, dalle splendide
stanze in cui aveva abitato, in una piccolissima cameretta, proprio sotto il
tetto, e dovette pulirsi da sé gli stivali e cucirli con un ago da rammendo, e
nessuno dei suoi amici andò a trovarlo, perché c'erano troppe scale da fare. La
sera era molto buia e lui non poteva neppure permettersi un lume, cosi' ricordò
che c'era ancora un moccolotto nell'acciarino che aveva preso nell'albero cavo
in cui lo aveva calato la strega. Prese il moccolotto e l'acciarino, ma non
appena lo sfregò per avere del fuoco e le scintille schizzarono dalla pietra
focaia, la porta si spalancò e comparve il cane che aveva gli occhi grandi come
due tazze da tè e che il soldato aveva visto nell'albero; il cane gli disse:
"Che cosa comanda il mio signore?". "Cosa?" chiese il soldato "è proprio un
bell'acciarino, ora posso ottenere quello che voglio. Procurami del denaro!"
ordinò al cane, e hop! il cane spari', ma subito ricomparve tenendo in bocca un
grande sacco pieno di monete. Il soldato capi' quanto era prezioso
quell'acciarino. Se lo sfregava una volta, compariva il cane che stava sulla
cesta delle monete di rame, se invece lo sfregava due volte, veniva quello
delle monete d'argento, con tre sfregamenti appariva quello delle monete d'oro.
Il soldato si trasferi' nuovamente nelle stanze lussuose, si rivesti' di
splendidi abiti e subito tutti i suoi amici lo frequentarono e gli dimostrarono
molto affetto. Una volta pensò: "E' proprio un peccato che non si possa vedere
la principessa. Tutti dicono che sia bella, ma che cosa importa, se deve
restare per sempre chiusa nel castello di rame dalle molte torri. Non posso
proprio riuscire a vederla? Dov'è il mio acciarino?" e cosi' lo sfregò per
avere il fuoco e gli apparve il cane con gli occhi come tazze da tè. "Siamo nel
pieno della notte" disse il soldato "ma io desidero immensamente vedere la
principessa, anche per un solo istante". Il cane era già uscito dalla stanza, e
prima che il soldato se ne accorgesse, lo vide di ritorno con la principessa;
era addormentata sulla schiena del cane e era cosi' graziosa, che chiunque
poteva vederlo che era una principessa: il soldato non poté fare a meno di
baciarla, dato che era un vero soldato. Il cane poi se ne riparti' con la
principessa, ma al mattino, mentre il re e la regina prendevano il tè, la
principessa raccontò di aver fatto uno strano sogno quella notte, di aver
sognato un cane e un soldato. Lei aveva cavalcato quel cane e il soldato
l'aveva baciata. "E' proprio una bella storia!" esclamò la regina. Una delle
vecchie dame di corte fu messa la notte successiva a vegliare il letto della
principessa, per scoprire se era stato proprio un sogno o qualcos'altro. Il
soldato desiderava ardentemente di rivedere la bella principessa e cosi' il
cane giunse di nuovo nel palazzo, prese la principessa e corse più forte che
poté, ma la vecchia dama di corte s'infilò gli stivali e corse altrettanto in
fretta; cosi' vide che entravano in una grande casa e pensò: "Ora so qual è il
posto" e fece una grossa croce con il gesso sul portone. Poi tornò a casa a
coricarsi; e anche il cane riportò a casa la principessa; ma quando vide che
era stata fatta una croce sul portone della casa in cui viveva il soldato,
prese lui stesso del gesso e segnò con una croce tutte le porte della città, e
questa fu una buona idea, perché cosi' la dama di corte non poté più trovare la
porta giusta: c'erano croci dappertutto. La mattina presto il re e la regina,
la dama di corte e tutti gli ufficiali uscirono per scoprire dove era stata la
principessa. "Eccola!" disse il re quando vide la prima porta segnata con una
croce. "No, è quella, maritino mio" replicò la regina che aveva trovato
un'altra porta con la croce. "Ma come? li' ce n'è una, e là un'altra!" dissero
tutti, quando videro che c'erano croci su ogni porta. Cosi' compresero che
quella trovata non serviva a nulla. La regina però era una donna molto furba,
non capace soltanto di andare in giro in carrozza. Prese la sua grande forbice
d'oro, tagliò un pezzo di seta e ne fece un sacchettino; poi lo riempi' di
piccoli semi di grano, lo legò alla schiena della principessa e infine gli fece
un buco cosicché il grano potesse segnare la strada che la principessa
percorreva. Di notte giunse nuovamente il cane, si mise la principessa sulla
schiena e corse con lei dal soldato che le voleva molto bene e desiderava tanto
essere un principe per prenderla in sposa. Il cane non si accorse che il grano
segnava proprio il percorso dal castello alla finestra del soldato, da cui si
arrampicava con la principessa. Il mattino dopo il re e la regina videro
finalmente dove la loro figliola era stata, presero il soldato e lo misero in
prigione. E li' dovette rimanere; era cosi' buio e triste laggiù; gli dissero
anche: "Domani sarai impiccato". Il soldato non fu certo felice di sentirlo,
tanto più che aveva dimenticato l'acciarino alla locanda. Il mattino dopo poté
vedere attraverso le sbarre di ferro della finestrella tutta la gente
affrettarsi per vederlo impiccare. Udi' i tamburi e vide marciare i soldati.
Tutta la gente corse via; c'era anche un garzone di macellaio con le ciabatte e
un grembiule di cuoio, che correva cosi' velocemente che una delle ciabatte volò
vicino al muro da dove il soldato guardava fuori. "Ehi tu, ragazzo! Non devi
avere tutta questa fretta" disse il soldato. "Non può accadere nulla finché non
arrivo io; ma tu vuoi correre là dove abito e prendermi il mio acciarino? Ti
darò quattro monete! Però devi fare molto in fretta!" Il garzone voleva
guadagnare quei quattro soldi, parti' come il fulmine per andare a prendere
quell'acciarino, lo diede al soldato, e... adesso sentiremo cosa succede!
Appena fuori dalla città era stata innalzata una grande forca, circondata da
soldati e da molte centinaia di migliaia di persone. Il re e la regina erano
seduti sul trono proprio davanti al giudice e al consiglio. Il soldato si
trovava già in cima alla scala, ma prima che gli legassero il laccio intorno al
collo, disse che si deve concedere sempre un ultimo desiderio al condannato, e
lui desiderava tanto fumarsi la pipa; in fondo sarebbe stata la sua ultima
fumata di pipa in questo mondo! Il re non volle negargli il permesso; il
soldato prese il suo acciarino, fece fuoco e, un, due, tre comparvero i tre
cani, quello con gli occhi grandi come tazze da tè, quello con gli occhi come
ruote di mulino e quello i cui occhi sembravano la Torre Rotonda. "Aiutatemi
affinché non venga impiccato!" gridò il soldato e subito i cani si
precipitarono tra i giudici e il consiglio, aferrarono uno alle gambe e uno per
il naso e li lanciarono in aria, cosi' in alto che, ricadendo, si ruppero in
mille pezzi. "Non voglio!" gridò il re, ma il cane più grosso prese sia lui che
la regina e li gettò dietro tutti gli altri. In quel momento i soldati si
spaventarono e la gente gridò: "Soldatino, tu devi diventare nostro re e
sposare la graziosa principessa!". Allora il soldato sedette nella carrozza
reale e i tre cani danzarono e gridarono "Urrà!" e i ragazzi fischiarono con le
dita e i soldati presentarono le armi. La principessa usci' dal castello di
rame e divenne regina, e ne fu molto soddisfatta. La festa per il matrimonio
durò otto giorni e i cani erano seduti a tavola con gli altri e spalancavano
tanto d'occhi. C'era una volta un principe che voleva avere tutta per sé una
principessa... ma doveva essere davvero una vera principessa. Pe questo motivo
viaggiò per tutto il mondo per trovarne una, ma ogni volta c'era qualcosa di
strano: di principesse ce n'erano molte, ma non poteva mai essere certo che
fossero vere principesse; infatti sempre qualcosa andava storto. Cosi' se ne
tornò a casa e era veramente molto triste, perché desiderava con tutto il cuore
trovare una vera principessa. Una sera c'era un tempo bruttissimo, lampeggiava
e tuonava, la pioggia cadeva a catinelle, che cosa terribile! Bussarono alla
porta della città e il vecchio re andò a aprire. C'era una principessa là fuori.
Ma come era conciata con quella pioggia e quel brutto tempo! L'acqua le
scorreva lungo i capelli e i vestiti e le entrava nelle scarpe dalla punta e le
usciva dai tacchi; eppure sosteneva di essere una vera principessa. "Adesso lo
scopriremo!" pensò la vecchia regina, ma non disse nulla, andò nella camera da
letto, tolse tutte le coperte e mise sul fondo del letto un pisello, su cui
mise venti materassi e poi venti piumini. Li' doveva passare la notte la
principessa. Il mattino successivo le chiesero come avesse dormito. "Oh,
terribilmente male" disse la principessa "non ho quasi chiuso occhio tutta la
notte. Dio solo sa, che cosa c'era nel letto! Ero sdraiata su qualcosa di duro,
e ora sono tutta un livido. E' terribile!". Cosi' poterono constatare che era
una vera principessa, perché attraverso i venti materassi e i venti piumini
aveva sentito il pisello. Nessuno poteva essere cosi' sensibile se non una vera
principessa! Il principe la prese in sposa, perché ora sapeva di aver trovato
una principessa vera, e il pisello fu messo nella galleria d'arte, dove ancor
oggi si può ammirare, se nessuno l'ha preso. Bada bene, questa è una storia
vera! "I miei bei poveri fiori sono tutti morti!" disse la piccola Ida. "erano
cosi' belli ieri sera, e ora sono tutti appassiti! Perché è successo?" chiese
allo studente, che sedeva sul divano. Lei gli era molto affezionata, perché
sapeva raccontare le storie più belle e sapeva ritagliare figurine di carta
molto divertenti: cuori che contenevano damine che danzavano, fiori e grandi
castelli, le cui porte si potevano aprire; era proprio uno studente simpatico!
"Perché i fiori sono cosi' brutti oggi?" gli chiese nuovamente, e gli mostrò un
mazzo che era tutto appassito. "Oh, sai che cosa hanno?" disse lo studente. "I
fiori sono stati a ballare questa notte e per questo hanno la testa che
ciondola". "Ma no! I fiori non possono ballare" rispose la piccola Ida. "Come
no!" replicò lo studente. "Quando viene buio e noi tutti dormiamo, loro si
mettono a saltare allegramente qui intorno, quasi ogni notte ballano". "E i
bambini non possono partecipare al ballo?". "Si': le piccole margherite e i
mughetti!". "E dove ballano i fiori più carini?" chiese la piccola Ida. "Non
sei già stata più volte fuori città in quel grande castello, dove il re abita
d'estate, dove c'è un bel giardino con moltissimi fiori? Hai anche visto i
cigni nuotarti incontro quando volevi dar loro le briciole di pane. Quello, si',
che è un ballo, credimi!". "Sono stata in quel giardino proprio ieri con la
mamma" disse Ida "ma tutte le foglie erano cadute dagli alberi e non c'era più
neppure un fiore. Dove sono finiti? In estate ne ho visti tanti!". "Sono
entrati nel castello. Devi sapere che non appena il re e la sua corte rientrano
in città, tutti i fiori corrono nel castello per divertirsi. Dovresti vedere!
Le due rose più belle si siedono sul trono e fanno il re e la regina. Tutte le
rosse creste di gallo si mettono di lato e si inchinano, loro sono i
gentiluomini di corte. Poi arrivano tutti i fiori più belli e ballano, le
violette fingono di essere allievi ufficiali di marina, e ballano coi giacinti
e coi fiori di croco, che chiamano signorine! I tulipani e i grandi gigli
gialli, che sono vecchie signore, stanno attente che si balli bene e che tutto
vada per il meglio". "Ma non c'è nessuno che fa qualcosa ai fiori che ballano
nel castello del re?" chiese la piccola Ida. "Nessuno lo sa!" ribatté lo
studente. "A volte di notte arriva il vecchio guardiano, che deve controllare
il castello; ha un gran mucchio di chiavi e non appena i fiori sentono il
rumore delle chiavi, si azzittiscono, si nascondono dietro le lunghe tende e
affacciano la testa. 'Sento bene dal profumo che qui dentro ci sono dei fiori!'
dice il vecchio guardiano, ma non riesce a vederli". "E' divertente!" disse la
piccola Ida e batté le mani. "Ma neppure io potrei vedere i fiori?". "Si';
ricordati, quando andrai là di nuovo, di guardare dentro la finestra e
sicuramente li vedrai. Io ho guardato oggi e c'era un lungo narciso giallo
sdraiato sul divano che si stiracchiava come se fosse stato una dama di corte".
"Anche i fiori del giardino botanico possono andare fin là? Possono camminare
cosi' a lungo?". "Certo che possono. Quando vogliono, possono anche volare. Non
hai mai visto le belle farfalle, rosse, gialle e bianche, che sembrano proprio
dei fiori? E lo erano; sono saltate dal gambo verso l'alto e hanno agitato i
petali come se fossero state piccole ali, e cosi' hanno cominciato a volare; e
dato che si comportarono bene, ottennero il permesso di volare anche di giorno,
non dovettero più tornare a casa e rimettersi sul gambo, e cosi' i petali
divennero alla fine delle ali vere. E l'hai visto tu stessa! Può anche essere
che i fiori del giardino botanico non siano mai stati nel castello del re,
altrimenti saprebbero quanto è divertente là di notte. Per questo ora ti dico
qualcosa che renderà il professore di botanica che abita qui di fianco molto
sorpreso. Tu lo conosci, vero? Quando vai nel suo giardino devi raccontare a
uno dei suoi fiori che c'è un grande ballo al castello, cosi' lui lo dirà a
tutti gli altri e se ne partiranno; e quando il professore entrerà nel giardino
non ci sarà più nessun fiore e lui non saprà dove sono finiti". "Ma come farà
il fiore a raccontarlo agli altri? I fiori non sanno parlare!". "No, certo che
non sanno parlare" rispose lo studente "ma usano la mimica. Avrai notato che
quando c'è un po' di vento, i fiori fanno cenni e muovono le foglie; si
capiscono come se parlassero". "E il professore non capisce la mimica?". "Si',
senza dubbio! Una mattina era entrato nel suo giardino e aveva visto una grande
ortica parlare con i movimenti delle foglie a un bel garofano rosso; gli
diceva: 'Sei cosi' carino, e io ti voglio molto bene!'; ma questo al professore
non piaceva, cosi' picchiò subito l'ortica sulle foglie, e in quel modo si fece
male e da quel momento non osò più toccare un'ortica". "E' divertente!" esclamò
la piccola Ida e rise. "Come si fa a raccontare certe cose ai bambini!" disse
il noioso consigliere che era venuto a far visita e che si era seduto sul
divano; non poteva sopportare lo studente e borbottava sempre quando lo vedeva
ritagliare quelle strane figure divertenti: una volta un uomo che penzolava
dalla forca e aveva un cuore in mano - era un ladro di cuori - un'altra volta
una vecchia strega che cavalcava una scopa e aveva il marito sul naso; tutto
questo non piaceva al consigliere che diceva sempre: 'Che gusto mettere queste
sciocchezze in testa ai bambini. Tu e la tua stupida fantasia!". La piccola Ida
pensava invece che era cosi' divertente quello che lo studente raccontava dei
suoi fiori, e ci pensò a lungo. Se i fiori avevano la testa piegata perché
erano stanchi per aver ballato tutta la notte, erano sicuramente malati. Cosi'
li prese e li portò da tutti i suoi giocattoli, sistemati su un grazioso
tavolino col cassetto pieno di cianfrusaglie. Nel letto della bambola c'era la
bambola, Sofia, che dormiva, ma la piccola Ida le disse: "Adesso devi alzarti,
Sofia, e accontentarti di stare nel cassetto per questa notte; i poveri fiori
sono malati e devono sdraiarsi nel tuo letto, cosi' forse guariranno", e sollevò
la bambola che la guardava di traverso ma non disse una parola, perché era
molto arrabbiata di non poter stare nel suo letto. Poi Ida mise i fiori nel
lettino della bambola, li copri' per bene con la coperta e disse che dovevano
stare tranquilli: avrebbe preparato del tè per loro, cosi' sarebbero guariti e
si sarebbero alzati di nuovo l'indomani. Poi tirò le tende vicino al lettino
per evitare che il sole li disturbasse. Per tutta la sera non poté fare a meno
di pensare a quello che lo studente le aveva raccontato, e quando lei stessa
dovette andare a letto, guardò prima dietro le tendine della finestra dove
c'erano i bei fiori della sua mamma, i giacinti e i tulipani, e sussurrò piano
piano: "So bene che dovete andare al ballo questa notte"; i fiori fecero finta
di niente, non mossero una foglia, ma Ida sapeva bene quello che diceva. Una
volta a letto pensò a lungo a quanto sarebbe stato bello vedere i bei fiori
danzare al castello del re. "Chissà se i miei fiori sono veramente stati là?".
E cosi' si addormentò. A metà notte si svegliò di nuovo; aveva sognato i fiori
e lo studente con cui il consigliere brontolava dicendo che voleva mettere
tutte quelle sciocchezze in testa alla bambina. C'era silenzio nella camera da
letto dove si trovava Ida; la lampada per la notte bruciava laggiù sul tavolo e
i suoi genitori dormivano. "Chissà se i miei fiori sono ancora nel letto di
Sofia!" si chiese " mi piacerebbe saperlo". Si alzò a sedere e guardò verso la
porta, che era socchiusa: là nella stanza c'erano i fiori e tutti i suoi
giocattoli. Tese l'orecchio e le sembrò di sentire qualcuno che suonava il
pianoforte in quella stanza, ma cosi' piano e cosi' bene che non l'aveva mai
sentito prima. "Certamente tutti i fiori stanno ballando là dentro" disse. "Oh,
come mi piacerebbe vederli!" ma non osava alzarsi, perché avrebbe svegliato i
suoi genitori. "Se solo venissero qui loro" pensò, ma i fiori non vennero e la
musica continuava, e era tanto bella che lei non poté più trattenersi; scivolò
fuori dal suo lettino e andò piano piano fino alla porta e da li' guardò nella
stanza. Oh, che belle cose vide! Non c'era luce là dentro, ma ugualmente la
stanza era luminosa, la luna brillava attraverso la finestra fino in mezzo al
pavimento! Tutti i giacinti e i tulipani erano allineati in due file sul
pavimento, non ce n'erano più alla finestra, i vasi erano tutti vuoti. Sul
pavimento i fiori ballavano girando tra di loro, facevano catene ordinate e si
tenevano per le lunghe foglie verdi, quando ruotavano. Al pianoforte sedeva un
grande giglio giallo, che Ida di sicuro aveva visto quell'estate perché
ricordava bene che lo studente aveva detto: "Oh, come assomiglia alla signorina
Line!", ma tutti lo avevano preso in giro; ora invece il lungo fiore giallo
assomigliava alla signorina, e si muoveva allo stesso modo mentre suonava,
piegava il viso allungato prima da una parte e poi dall'altra, segnando il
tempo della musica. Nessuno s'accorse della piccola Ida. Lei vide poi un grande
croco blu saltare sul tavolo dei giocattoli e andare al letto della bambola e
tirare le tendine; li' c'erano i fiori malati, ma si alzarono subito e fecero
come gli altri, come se volessero danzare anche loro. Il vecchio bruciafumo,
quello con il labbro inferiore rotto, si alzò e si inchinò davanti ai bei fiori,
che non sembravano affatto malati; anzi saltarono giù insieme agli altri e
avevano l'aria di divertirsi. Le sembrò poi che qualcuno fosse caduto giù dal
tavolo, e guardò in quella direzione: era il frustino di carnevale che era
saltato giù, pensando di dover stare insieme ai fiori. Era molto grazioso e
proprio sopra aveva un bambolotto di cera che portava un largo cappello in
testa, giusto come quello del consigliere; il frustino di carnevale saltellava
sulle sue tre gambe di legno rosse in mezzo ai fiori e batteva forte i piedi,
perché si ballava la mazurca, e quella danza gli altri fiori non la potevano
fare: erano troppo leggeri e non potevano battere i piedi. Il bambolotto di
cera sul frustino di carnevale divenne sempre più lungo e grande, e si librò
sopra i fiori di carta e urlò a voce ben alta: "Come si fa a far credere certe
cose ai bambini! Tu e la tua stupida fantasia!" e in quel momento il bambolotto
di cera era tale e quale il consigliere, con quel largo cappello, era giallo e
burbero come lui, ma i fiori di carta lo colpirono e tornò a essere un
minuscolo bambolotto di cera. Era proprio divertente! La piccola Ida non poté
fare a meno di ridere. Il frustino di carnevale continuò a danzare e il
consigliere non poteva non danzare con lui; che si facesse ancora lungo lungo o
restasse il bambolotto di cera con il cappello enorme, non serviva proprio a
niente. Allora furono gli altri fiori a chiedere che potesse smettere,
soprattutto quelli che avevano riposato nel letto della bambola, e cosi' il
frustino di carnevale si fermò. Contemporaneamente si senti' bussare forte nel
cassetto, dove la bambola di Ida, Sofia, si trovava con molti altri giocattoli;
il bruciafumo corse fino al bordo della tavola, si affacciò, appoggiato sulla
pancia, e apri' un pochino il cassetto. Sofia si alzò in piedi e guardò intorno
meravigliata. "Qui c'è un ballo!" disse "perché nessuno me l'ha detto?". "Vuoi
ballare con me?" chiese il bruciafumo. "Si', sei proprio il tipo giusto con cui
ballare!" gli disse, e gli voltò le spalle. Poi sedette sul cassetto e pensò
che uno dei fiori sarebbe certo andato a invitarla, ma nessuno andò; allora
tossi' un po': "hm, hm, hm!", ma anche con questo non andò nessuno. Il
bruciafumo se la ballava da solo e non era affatto male! Dato che nessuno dei
fiori sembrava guardarla, Sofia si lasciò cadere dal cassetto giù nel pavimento,
cosi' ci fu una gran confusione; tutti i fiori corsero li' e la circondarono e
le chiesero se s'era fatta male, e tutti i fiori di Ida la ringraziarono per il
comodo letto e si occuparono di lei; la misero in mezzo al pavimento, dove la
luna splendeva, e danzarono con lei, e tutti gli altri fiori le fecero cerchio
intorno: ora Sofia si divertiva proprio! e disse che potevano tenere ancora il
suo letto, perché a lei non costava nulla stare nel cassetto. Ma i fiori
risposero: "Ti ringraziamo molto, ma non vivremo a lungo; domani saremo morti:
riferisci alla piccola Ida che ci seppellisca nel giardino, dove giace il
canarino, cosi' cresceremo di nuovo per l'estate e saremo ancora più belli!".
"No, non potete morire!" disse Sofia e baciò i fiori; nello stesso istante si
apri' la porta del salone e entrò danzando una gran quantità di fiori
bellissimi; Ida non immaginava da dove venissero. Erano certo tutti i fiori del
castello del re. Per prime giunsero due belle rose, che portavano piccole
corone d'oro in testa; erano un re e una regina, poi seguivano le più belle
violacciocche e i garofani più graziosi, e salutavano da ogni parte. Avevano
con loro anche un'orchestrina, grandi papaveri e peonie soffiavano nei baccelli
dei piselli ed erano tutti rossi in viso, i giacinti azzurri e i bianchi
bucaneve suonavano come avessero avuto addosso delle campanelline. Facevano una
bella musica. Giunsero parecchi altri fiori e ballarono tutti insieme, le
violette azzurre e le margheritine rosse, le margherite e i mughetti. E tutti
si baciavano tra loro, erano cosi' carini da vedere! Alla fine si augurarono la
buona notte e anche la piccola Ida se ne tornò nel suo lettino, dove sognò
tutto quello che aveva visto. Quando il mattino dopo si alzò, andò subito al
tavolino per vedere se i fiori erano ancora li', tirò le tendine del letto e,
si', c'erano tutti, ma erano completamente appassiti, molto più che il giorno
prima. Sofia era nel cassetto, dove l'aveva messa lei, e appariva molto
assonnata. "Ti ricordi che cosa mi dovevi dire?" chiese la piccola Ida, ma
Sofia aveva l'aria molto stupida e non disse una parola. "Non sei affatto
buona" disse Ida "eppure hanno ballato tutti con te". Poi prese una scatoletta
di cartone con disegnati sopra dei begli uccellini, la apri' e vi mise dentro i
fiori morti. "Questa sarà la vostra graziosa bara" disse "e quando i miei
cugini norvegesi saranno qui, vi seppelliremo fuori in giardino, cosicché
possiate crescere per l'estate e diventare ancora più belli". I cugini
norvegesi erano due ragazzi in gamba, si chiamavano uno Giona e l'altro Adolfo;
avevano appena avuto in regalo dal padre due nuovi archi che avevano portato
per mostrarli a Ida. Lei raccontò dei poveri fiori appassiti, e cosi' poté
seppellirli. I due ragazzi erano davanti, con gli archi sulle spalle, e la
piccola Ida li seguiva con i fiori morti nella graziosa scatola; nel giardino
venne scavata una piccola fossa; Ida prima baciò i fiori, poi li posò con la
scatola nella terra e Adolfo e Giona tirarono con l'arco, non avendo né fucili
né cannoni. Proprio in mezzo al mare l'acqua è pura come i petali dei più bei
fiordalisi e trasparente come il cristallo più puro; ma è molto profonda, cosi'
profonda che un'anfora non potrebbe raggiungere il fondo; bisognerebbe mettere
molti campanili, uno sull'altro, per arrivare dal fondo fino alla superficie.
Laggiù abitano le genti del mare. Non si deve credere che ci sia solo sabbia
bianca, no! Crescono alberi stranissimi, e piante con gli steli e i petali
cosi' sottili che si muovono al minimo movimento dell'acqua, come fossero
esseri viventi. Tutti i pesci, grandi e piccoli, nuotano tra i rami, proprio
come fanno gli uccelli nell'aria. Nel punto più profondo si trova il castello
del re del mare. Le mura sono di corallo e le alte finestre a arco sono fatte
con ambra chiarissima, il tetto è formato da conchiglie che si aprono e si
chiudono secondo il movimento dell'acqua; sono proprio belle, perché contengono
perle meravigliose; una sola di quelle basterebbe alla corona di una regina. Il
re del mare era vedovo da molti anni, ma la sua vecchia madre governava la casa,
una donna intelligente, molto orgogliosa della sua nobiltà; e per questo aveva
dodici ostriche sulla coda, quando le altre persone potevano averne solo sei.
Comunque aveva grandi meriti, soprattutto perché voleva molto bene alle piccole
principesse del mare, le sue nipotine. Erano sei graziose fanciulle, ma la più
giovane era la più bella di tutte, dalla pelle chiara e delicata come un petalo
di rosa, gli occhi azzurri come un lago profondo; ma come tutte le altre non
aveva piedi, il corpo terminava con una coda di pesce. Per tutto il giorno
potevano giocare nel castello, nei grandi saloni, dove fiori viventi crescevano
alle pareti. Le grandi finestre di ambra venivano aperte e i pesci potevano
nuotare dentro, proprio come fanno le rondini quando apriamo le finestre, ma i
pesci nuotavano vicino alle principessine, mangiavano dalle loro manine e si
lasciavano accarezzare. Fuori dal castello vi era un grande giardino con alberi
color rosso fuoco e blu scuro; i frutti brillavano come oro e i fiori come
fiamme di fuoco, poiché steli e foglie si agitavano continuamente. La terra
stessa era costituita da sabbia finissima, ma azzurra come lo zolfo ardente. E
una strana luce azzurra avvolgeva tutto; si poteva quasi credere di trovarsi
nell'aria e di vedere il cielo da ogni parte, invece di essere sul fondo del
mare. Quando il mare era calmo si poteva vedere il sole: sembrava un fiore
color porpora dal cui calice sgorgava tutta la luce. Ogni principessa aveva una
piccola aiuola nel giardino, in cui poteva piantare i fiori che voleva; una di
loro diede alla sua aiuola la forma di una balena; un'altra preferi' che
assomigliasse a una sirenetta; la più giovane la fece rotonda come il sole e vi
mise solo fiori rossi come lui. Era una bambina strana, molto tranquilla e
pensierosa; le altre sorelle decoravano le aiuole con le cose più bizzarre che
avevano trovato tra le navi affondate, lei invece, oltre ai fiori rossi che
assomigliavano al sole, volle avere solo una bella statua di marmo,
raffigurante un giovane scolpito in una pietra bianca e trasparente, che era
arrivata fin li' dopo qualche naufragio. Vicino alla statua piantò un salice
piangente di color rossiccio, che crebbe splendidamente ripiegando i suoi rami
sul giovane fino a raggiungere il suolo di sabbia azzurra, dove l'ombra
diventava viola e si muoveva come i rami stessi: sembrava cosi' che i rami e le
radici si baciassero con dolcezza. Non c'era per lei gioia più grande che
sentir parlare del mondo degli uomini sopra di loro; la vecchia nonna dovette
raccontare tutto quanto sapeva delle navi e delle città, degli uomini e degli
animali; soprattutto la colpiva in modo particolare il fatto che i fiori sulla
terra profumassero (naturalmente non profumavano in fondo al mare!) e che i
boschi fossero verdi e che i pesci che si vedevano tra i rami potessero cantare
cosi' bene che era un piacere ascoltarli; erano gli uccellini, ma la vecchia
nonna li chiamava pesci, per farsi capire da loro che non avevano mai visto un
uccello. "Quando compirete quindici anni" disse la nonna "avrete il permesso di
affacciarvi fuori dal mare, sedervi al chiaro di luna sulle rocce e osservare
le grosse navi che navigano; vedrete anche i boschi e le città". L'anno dopo la
sorella più grande avrebbe compiuto quindici anni, ma le altre... già, avevano
tutte un anno di differenza tra loro, e la più giovane doveva aspettare cinque
anni prima di poter risalire il mare e vedere come viviamo noi uomini. Tra
sorelle si promisero che si sarebbero raccontate tutte le cose più
significative che avrebbero visto durante il loro primo viaggio: la nonna non
raccontava abbastanza, e c'era tanto che loro volevano sapere. Nessuno però lo
voleva quanto la più giovane, proprio lei che doveva aspettare più a lungo e
che era cosi' silenziosa e pensierosa. Per molte notti restava affacciata alla
finestra a guardare verso l'alto, attraverso l'acqua scura, dove i pesci
muovevano le pinne e la coda. Poteva vedere la luna e le stelle, in reltà
brillavano debolmente, ma attraverso l'acqua sembravano molto più grandi che ai
nostri occhi; se qualcosa le oscurava, come un'ombra nera, lei sapeva che forse
una balena nuotava sopra di lei, o forse era una nave con tanti uomini. Questi
non immaginavano certo che una graziosa sirenetta si potesse trovare sotto di
loro tendendo verso la carena della nave le sue bianche braccia. La principessa
più grande compi' quindici anni e poté raggiungere la superficie del mare.
Tornata a casa, aveva cento cose da raccontare, ma la cosa più bella, secondo
lei, era stata stendersi al chiaro di luna su un banco di sabbia nel mare calmo
e guardare verso la costa la grande città, piena di luci che brillavano come
centinaia di stelle, sentire la musica e il rumore delle carrozze e degli
uomini, guardare le moltissime torri e campanili e ascoltare le campane che
suonavano. Proprio perché non sarebbe mai potuta andare lassù, aveva
soprattutto interesse per quei posti. Oh, con che attenzione la sorellina
minore ascoltò! e quando poi a sera inoltrata andò alla finestra per guardare
in alto, attraverso l'acqua scura, pensò alla grande città con tutto quel
rumore, e le sembrò di sentire il suono della campana che arrivava fino a lei.
L'anno dopo la seconda sorella ebbe il permesso di risalire l'acqua e di
nuotare dove voleva. Si affacciò proprio quando il sole stava tramontando, e
trovò che quella vista fosse la cosa più bella. Tutto il cielo sembrava dorato,
raccontò, e le nuvole, si', la loro bellezza non si poteva descrivere! rosse e
viola avevano navigato sopra di lei, ma, molto più veloce delle nuvole, era
passato come un lungo velo bianco uno stormo di cigni selvatici, che si
dirigeva verso il sole. Anche lei aveva incominciato a nuotare verso il sole,
ma questo era scomparso e i riflessi rosati si erano spenti sulla superficie
del mare e sulle nuvole. L'anno successivo toccò alla terza sorella; era la più
coraggiosa di tutte e risali' un largo fiume che sfociava nel mare. Vide belle
colline verdi con vigneti, castelli e fattorie che spuntavano tra bellissimi
boschi; senti' come cantavano gli uccelli, e il sole scaldava tanto che dovette
spesso buttarsi in acqua per rinfrescare il viso infuocato. In una piccola
insenatura incontrò un gruppo di bambini, che, nudi, correvano e si gettavano
in acqua; volle giocare con loro, ma quelli scapparono via spaventati; poi
giunse un piccolo animale nero, era un cane ma lei non ne aveva mai visto uno
prima, e questo cominciò ad abbaiarle contro, cosi' lei, spaventata, tornò nel
mare aperto, ma non poté più dimenticare quei meravigliosi boschi, quelle verdi
colline, e quei graziosi bambini che sapevano nuotare, pur non avendo la coda
di pesce. La quarta sorella non fu cosi' coraggiosa; restò in mezzo al mare
aperto, e raccontò che proprio li' stava il piacere; poteva guardare per molte
miglia in ogni direzione e il cielo sopra di lei le era sembrato una grossa
campana di vetro. Aveva visto delle navi, ma da lontano, e le erano parse
simili a gabbiani; gli allegri delfini avevano fatto le capriole e le grandi
balene avevano soffiato l'acqua dalle narici, e era stato come vedere cento
fontane attorno a sé. Venne poi il turno della quinta sorella; il suo
compleanno cadeva in inverno, e per questo vide cose che le altre non avevano
visto. Il mare appariva verde e tutt'intorno galleggiavano grosse montagne di
ghiaccio; sembravano perle, raccontò, ma erano molto più grandi dei campanili
che gli uomini costruivano. Si mostravano nelle forme più svariate e brillavano
come diamanti. Si era seduta su una delle più grosse e tutti i naviganti erano
fuggiti spaventati dal luogo in cui lei si trovava, con il vento che le agitava
i lunghi capelli; poi, verso sera, il cielo si era ricoperto di nuvole, c'erano
stati lampi e tuoni, e il mare nero aveva sollevato in alto i grossi blocchi di
ghiaccio illuminati da lampi infuocati. Su tutte la navi si ammainavano le vele,
dominava la paura e l'angoscia, lei invece se ne stava tranquilla sulla sua
montagna di ghiaccio galleggiante e guardava i fulmini azzurri colpire a zig-
zag il mare illuminato. La prima volta che le sorelle uscirono dall'acqua,
restarono incantate per le cose nuove e magnifiche che avevano visto, ma ora
che erano cresciute e avevano il permesso di salire quando volevano, erano
diventate indifferenti, sentivano nostalgia di casa, e dopo un mese dissero che
presso di loro c'erano in assoluto le cose più belle e che era molto meglio
stare a casa. Molte volte di sera le cinque sorelle, tenendosi sottobraccio,
risalivano alla superficie; avevano belle voci, più belle di quelle umane, e
quando c'era tempesta nuotavano fino alle navi che credevano potessero
capovolgersi, e cantavano dolcemente di come era bello stare in fondo al mare e
pregavano i marinai di non aver paura di arrivare laggiù; ma questi non erano
in grado di capire le loro parole, credevano fosse la tempesta e non riuscivano
comunque a vedere le bellezze del fondo del mare, perché quando la nave
affondava, gli uomini affogavano e arrivavano al castello del re già morti.
Quando le sorelle, di sera, a braccetto, salivano sul mare, la sorellina più
piccola restava tutta sola e le osservava; sembrava che volesse piangere, ma le
sirene non hanno lacrime e per questo soffrono molto di più."Ah, se solo avessi
quindici anni!" esclamava. "So bene che amerei quel mondo che è sopra di noi e
gli uomini che vi abitano e vi costruiscono!". Finalmente compi' quindici anni.
"Adesso sei grande anche tu!" disse la nonna, la vecchia regina vedova. "Vieni!
Lascia che ti adorni, come le tue sorelle" e le mise una coroncina di gigli
bianchi sui capelli, ma ogni petalo di fiore era formato da mezza perla; poi la
vecchia fissò sulla coda della principessa otto grosse ostriche, per mostrare
il suo alto casato. "Mi fa male!" disse la sirenetta. "Bisogna pur soffrire un
po' per essere belli!" rispose la vecchia. Oh! Come avrebbe voluto togliersi di
dosso tutti quegli ornamenti e quella pesante corona! I fiori rossi della sua
aiuola l'avrebbero adornata molto meglio, ma non osò cambiare le cose. "Addio!"
esclamò, e sali' leggera come una bolla d'aria attraverso l'acqua. Il sole era
appena tramontato quando affacciò la testa dall'acqua, tutte le nuvole però
ancora brillavano come rose e oro; nel cielo color lilla splendeva chiara e
bellissima la stella della sera; l'aria era mite e fresca e il mare calmo.
C'era una grande nave con tre alberi, ma una sola vela era tesa, perché non
c'era il minimo soffio di vento; tra le sarti'e e i pennoni stavano seduti i
marinai. C'era musica e canti e man mano che scendeva la sera si accendevano
centinaia di luci multicolori. Sembrava che ondeggiassero nell'aria le bandiere
di tutte le nazioni. La sirenetta nuotò fino all'oblò di una cabina e ogni
volta che l'acqua la sollevava, vedeva attraverso i vetri trasparenti molti
uomini ben vestiti; il più bello di tutti era però il giovane principe, con
grandi occhi neri: non aveva certo più di sedici anni e compiva gli anni
proprio quel giorno. Per questo c'erano quei festeggiamenti! I marinai
ballavano sul ponte e quando il giovane principe usci', si levarono in aria più
di cento razzi che illuminarono a giorno. La sirenetta si spaventò e si rituffò
nell'acqua, ma poco dopo riaffacciò la testa e le sembrò che tutte le stelle
del cielo cadessero su di lei. Non aveva mai visto fuochi di quel genere.
Grandi soli giravano tutt'intorno, bellissimi pesci di fuoco nuotavano
nell'aria azzurra, e tutto si rifletteva nel bel mare calmo. Anche sulla nave
c'era tanta luce che si poteva vedere ogni corda, e naturalmente gli uomini.
Com'era bello quel giovane principe! Dava la mano a tutti, ridendo e sorridendo,
mentre la musica risuonava nella splendida notte. Era ormai tardi, ma la
sirenetta non seppe distogliere lo sguardo dalla nave e dal bel principe. Le
luci variopinte vennero spente, i razzi non vennero più lanciati in aria, non
si sentirono più colpi di cannone, ma dal profondo del mare si senti' un rombo,
e lei intanto si faceva dondolare su e giù dall'acqua, per guardare nella
cabina; ma la nave prese velocità, le vele si spiegarono una dopo l'altra, le
onde si fecero più grosse, comparvero grosse nuvole e da lontano si scorsero
dei lampi. Sarebbe venuta una terribile tempesta! Per questo i marinai
ammainarono le vele. La grande nave filava a gran velocità sul mare agitato,
l'acqua si alzò come grosse montagne nere che volevano rovesciarsi sull'albero
maestro; la nave si immerse come un cigno tra le onde e si fece sollevare di
nuovo dall'acqua in movimento. La sirenetta pensò che quella fosse una bella
corsa, ma i marinai non erano della stessa opinione; la nave scricchiolava
terribilmente, le assi robuste cedevano sotto quei forti colpi, l'acqua colpiva
la carena, l'albero maestro si spezzò come se fosse stato una canna; la nave si
piegò su un fianco, e l'acqua subito la riempi'. Allora la sirenetta capi' che
erano in pericolo, lei stessa doveva stare attenta alle assi e ai relitti della
nave che galleggiavano sull'acqua. Per un attimo fu talmente buio che non
riusci' a vedere nulla, quando poi lampeggiò, divenne cosi' chiaro che
riconobbe tutti gli uomini della nave; ognuno se la cavava come poteva; lei
cercò il principe e lo vide scomparire nel mare profondo, proprio quando la
nave affondò. Al primo momento fu molto felice, perché lui ora sarebbe sceso da
lei, ma poi ricordò che gli uomini non potevano vivere nell'acqua, e che anche
lui sarebbe arrivato al castello di suo padre solo da morto. No, non doveva
morire! Nuotò tra le assi e i relitti della nave, senza pensare che avrebbero
potuto schiacciarla, si immerse nell'acqua e risali' tra le onde finché giunse
dal giovane principe, che quasi non riusciva più a nuotare nel mare infuriato.
Cominciava a indebolirsi nelle braccia e nelle gambe, gli occhi gli si
chiusero; sarebbe certo morto se non fosse giunta la sirenetta. Lei gli tenne
la testa sollevata fuori dall'acqua e con lui si lasciò trasportare dalla
corrente dove capitava. Al mattino il brutto tempo era passato; della nave non
era rimasta traccia, il sole sorgeva rosso e risplendeva sull'acqua; fu come se
le guance del principe riacquistassero colore, ma gli occhi rimasero chiusi. La
sirena lo baciò sulla bella fronte alta e carezzò indietro i capelli bagnati;
le sembrò che assomigliasse alla statua di marmo che aveva nel suo giardinetto,
lo baciò di nuovo e desiderò con forza che continuasse a vivere. Poi vide
davanti a sé la terra ferma, alte montagne azzurre sulla cui cima la bianca
neve risplendeva come ci fossero stati candidi cigni; lungo la costa si
stendevano bei boschi verdi e proprio li' davanti si trovava una chiesa o un
convento, non sapeva bene, ma era un edificio. Aranci e limoni crescevano nel
giardino e davanti all'ingresso si alzavano delle palme; il mare disegnava li'
una piccola insenatura, calmissima ma molto profonda, fino alla scogliera dove
c'era sabbia bianca e sottile. Lei nuotò là col suo bel principe, lo posò sulla
sabbia e si preoccupò che la testa fosse sollevata e rivolta verso il caldo
sole. Suonarono in quel momento le campane di quel grande edificio bianco, e
molte ragazze comparvero nel giardino. Allora la sirenetta si ritirò nuotando,
dietro alcune alte pietre che spuntavano dall'acqua, si mise della schiuma tra
i capelli e sul petto affinché nessuno la vedesse e aspettò che qualcuno
andasse dal povero principe. Non passò molto tempo e una fanciulla si avvicinò;
si spaventò molto, ma solo per un attimo, poi andò a chiamare altra gente, e la
sirena vide che il principe tornò in vita e sorrise a quanti lo circondavano,
ma non sorrise a lei, anche perché non sapeva che era stata lei a salvarlo. Si
senti' molto triste e quando lo ebbero portato dentro quel grande edificio, si
reimmerse dispiaciuta nell'acqua, e tornò al castello del padre. Se era sempre
stata calma e pensierosa, ora lo fu molto di più. Le sorelle le chiesero che
cosa avesse visto la prima volta che era stata lassù, ma lei non raccontò nulla.
Per molte volte al mattino e alla sera, risali' fino al punto in cui aveva
lasciato il principe. Vide che i frutti del giardino erano maturi e venivano
colti, vide che la neve si scioglieva dalle alte montagne; ma non vide mai il
principe e cosi' se ne tornava a casa ogni volta sempre più triste. La sua
unica consolazione era quella di andare nel suo giardinetto e di abbracciare la
bella statua di marmo che assomigliava al principe; non curava più i suoi fiori,
che crescevano in modo selvaggio anche sui viali e intrecciavno i loro steli e
le foglie con i rami degli alberi, cosi' che c'era molto buio. Alla fine non
resse più, raccontò tutto a una sorella, e cosi' anche le altre ne furono al
corrente, ma poi nessun altro fu informato, eccetto poche altre amiche che pure
non lo dissero a nessuno se non alle loro amiche più intime. Una di loro sapeva
chi fosse quel principe, anche lei aveva visto la festa sulla nave e sapeva da
dove veniva e dov'era il suo regno. "Vieni, sorellina!" dissero le altre
principesse e, tenendosi sotto braccio, risalirono il mare fino al punto in cui
si trovava il castello del principe. Questo era fatto di una lucente pietra
gialla, aveva grandi scalinate di marmo, una delle quali scendeva fino al mare.
Splendide cupole dorate si innalzavano dal tetto, e tra le colonne che
circondavano l'intero edificio si trovavano statue di marmo, che sembravano
vive. Attraverso i vetri trasparenti delle alte finestre si poteva guardare in
saloni meravigliosi, con preziose tende di seta e tappeti, con grandi quadri
alle pareti che erano proprio divertenti da guardare. In mezzo al salone si
trovava una fontana con lo zampillo che arrivava fino alla cupola di vetro del
soffitto, attraverso la quale il sole faceva luccicare l'acqua e le belle
piante che vi crescevano dentro. Ora lei sapeva dove abitava il principe e vi
tornò per molte sere; nuotava molto vicino alla terra come nessun altro aveva
osato fare, risaliva addirittura lo stretto canale fino alla magnifica terrazza
di marmo che gettava una grande ombra sull'acqua. Qui si metteva a guardare il
giovane principe, che credeva di trovarsi tutto solo al chiaro di luna. Lo vide
molte volte navigare in una splendida barca, con la musica e le bandiere al
vento; allora si affacciava tra le verdi canne e il vento le sollevava il lungo
velo argenteo, e se qualcuno la vedeva poteva pensare che fosse un cigno ad ali
spiegate. Per molte notti senti' i pescatori, che stavano in mare con le
lanterne, parlare molto bene del principe, e fu felice di avergli salvato la
vita quella volta che era quasi morto e si era abbandonato alle onde; pensò
anche al capo che aveva riposato sul suo petto, e con quanta dolcezza lo aveva
baciato, ma lui non ne sapeva niente e non poteva neppure sognarla. Gli uomini
le piacevano ogni giorno di più, e sempre più spesso desiderava salire e stare
con loro: pensava che il loro mondo fosse molto più grande del suo: loro
potevano navigare sul mare con le navi, arrampicarsi sulle alte montagne fin
sopra le nuvole, e i campi che possedevano si estendevano con boschi e prati
molto lontano, cosi' lontano che non riusciva a vederli. C'erano tante cose che
le sarebbe piaciuto sapere, ma le sorelle non sapevano rispondere a tutto,
allora le chiese alla nonna che conosceva bene quel mondo di sopra che chiamava
giustamente "il paese sopra il mare". "Se gli uomini non affogano" chiese la
sirenetta "possono vivere per sempre? Non muoiono come facciamo noi, nel mare?".
"Certo" rispose la vecchia. "Anche loro devono morire e la lunghezza della lor
vita è più breve della nostra. Noi possiamo arrivare fino a trecento anni;
quando però non viviamo più diventiamo schiuma dell'acqua, non abbiamo una
tomba tra i nostri cari; non abbiamo un'anima immortale e non vivremo mai più:
siamo come le verdi canne che, una volta tagliate, non rinverdiscono! Gli
uomini invece hanno un'anima che continua a vivere, vive anche dopo che il
corpo è diventato terra; sale attraverso l'aria fino alle stelle lucenti! Come
noi saliamo per il mare e vediamo la terra degli uomini, cosi' loro salgono
fino a luoghi bellissimi e sconosciuti, che noi non potremo mai vedere!" "Perché
non abbiamo un'anima immortale?" chiese la sirenetta tutta triste "io darei
cento degli anni che devo ancora vivere per essere un solo giorno come gli
uomini e poi abitare nel mondo celeste!". "Non devi neanche pensare queste
cose!" esclamò la vecchia. "Noi siamo molto più felici e stiamo certo meglio
degli uomini". "Allora io devo morire e diventare schiuma del mare e non
sentire più la musica delle onde, o vedere i bei fiori e il sole rosso! Non
posso fare proprio nulla per ottenere un'anima immortale?". "No" rispose la
vecchia. "Solo se un uomo ti amasse più di suo padre e sua madre, e tu fossi
l'unico suo pensiero e il solo oggetto del suo amore, e se un prete mettesse la
sua mano nella tua con un giuramento di fedeltà eterna; solo allora la tua
anima entrerebbe nel tuo corpo e tu riceveresti parte della felicità degli
uomini. Egli ti darebbe un'anima, conservando sempre la propria. Ma questo non
potrà mai accadere. La cosa che qui è cosi' bella, la coda di pesce, è
considerata orribile sulla terra. Non capiscono niente; per loro bisogna avere
due strani sostegni che chiamano gambe, per essere belle!". La sirenetta sospirò
guardando la sua coda di pesce. "Stiamo allegre!" disse la vecchia. "Saltiamo e
balliamo per i trecento anni che possiamo vivere; non è certo poco tempo! Poi
ci riposeremo più volentieri nella tomba. Stasera c'è il ballo a corte". Quello
era uno spettacolo meraviglioso che non si vede mai sulla terra! Le pareti e il
soffitto dell'ampia sala da ballo erano costituite da un grosso vetro
trasparente. Migliaia di conchiglie enormi, rosa e verdi come l'erba, erano
allineate da ogni lato, con un fuoco azzurro fiammeggiante che illuminava tutta
la sala e si rifletteva oltre le pareti, cosi' che il mare di fuori fosse tutto
illuminato. Si potevano vedere innumerevoli pesci, grandi e piccoli, che
nuotavano contro la parete di vetro; su alcuni brillavano squame rosse
scarlatte, su altri, d'oro e d'argento. In mezzo alla sala scorreva un largo
fiume dove danzavano i delfini e le sirene, che cantavano cosi' soavemente. Gli
uomini sulla terra non hanno certe voci cosi' belle. La sirenetta cantò meglio
di tutte, e tutti le battevano le mani; per un istante si senti' felice, perché
sapeva di avere la voce più bella sia sul mare che sulla terra! Ma subito tornò
a pensare al mondo che c'era sopra di loro; non riusciva a dimenticare quel bel
principe e il suo dolore per il fatto di non possedere, come lui, un'anima
immortale. Usci' in silenzio dal castello del padre e andò a sedersi nel suo
giardinetto, mentre dall'interno risuonavano canti pieni d'allegria. Allora
senti' attraverso l'acqua il suono dei corni e pensò: "Sta certamente navigando
qua sopra, colui che io amo più di mio padre e di mia madre, che riempie ogni
mio pensiero e nella cui mano io voglio riporre la felicità della mia vita.
Voglio fare qualunque cosa per conquistare lui e un'anima immortale! Mentre le
mie sorelle ballano nel castello di mio padre, io andrò dalla strega del mare;
ho sempre avuto tanta paura di lei, ma forse mi potrà consigliare e aiutare!".
La sirenetta usci' dal suo giardino e si avviò verso il torrente ribollente,
dietro il quale abitava la strega. Non aveva mai percorso quella strada; non vi
crescevano né fiori né erba, solo un fondo di sabbia grigia si stendeva verso
il torrente, dove l'acqua, che sembrava spinta dalle ruote del mulino, girava
come un vortice e inghiottiva tutto quello che poteva afferrare. Lei dovette
passare in mezzo a quei vortici tremendi per arrivare nel territorio della
strega, e qui c'era da attraversare una vasta pianura bollente, che la strega
chiamava la sua torbiera. Oltre la torbiera si trovava la sua casa, in mezzo a
un bosco orribile. Tutti gli alberi e i cespugli erano polipi, per metà bestie
e per metà piante: sembravano centinaia di teste di serpente che crescevano dal
terreno; tutti i rami erano lunghe braccia vischiose, con le dita simili a
vermi ripugnanti, che si muovevano in ogni loro parte, dalle radici fino alla
punta più estrema. Si avvolgevano intorno a tutto quello che potevano afferrare
e non lo lasciavano mai più. La sirenetta si fermò spaventatissima; il cuore le
batteva forte per la paura, stava per tornare indietro, ma pensò al principe e
all'anima degli uomini, cosi' le tornò il coraggio. Legò per bene i lunghi
capelli svolazzanti, affinché i polipi non riuscissero ad afferrarli; mise le
mani sul petto e parti' passando come un pesce guizzante nell'acqua, tra gli
orribili polipi, che allungavano i vischiosi tentacoli verso di lei. Vide ciò
che ognuno di essi aveva afferrato, centinaia di tentacoli trattenevano le
prede come tenaglie di ferro: uomini che erano morti in mare e caduti sul fondo
si affacciavano come bianchi scheletri tra i tentacoli; remi di imbarcazioni e
casse erano tenuti stretti, scheletri di animali e persino una sirenetta che
avevano catturato e soffocato. Questa vista fu per lei la più spaventosa! Poi
giunse in un'ampia radura di fango nel bosco, dove grossi serpenti di mare si
rivoltavano mostrando i loro orridi denti gialli. Nel mezzo si trovava una casa
fatta con le bianche ossa di uomini calati sul fondo; li' stava la strega del
mare e lasciava che un rospo mangiasse dalla sua mano, come gli uomini fanno
con i canarini quando gli danno lo zucchero. Quegli orribili grossi serpenti di
mare erano chiamati "pulcini" dalla strega che lasciava le strisciassero sui
grossi seni cadenti. "So bene che cosa vuoi!" dise la strega del mare "sei
proprio ammattita! comunque il tuo desiderio verrà soddisfatto, perché ti
porterà sventura, mia bella principessa! Vuoi liberarti della tua coda di pesce
e ottenere in cambio due sostegni per camminare come gli uomini, cosi' che il
giovane principe si innamori di te e tu possa ottenere un'anima immortale!". La
strega rideva cosi' sguaiatamente che il rospo e i serpenti caddero a terra e
li' continuarono a rotolarsi. "Arrivi appena in tempo!" riprese. "Domani, una
volta sorto il sole, non potrei più aiutarti e dovresti aspettare un anno
intero. Ti preparerò una bevanda, , ma con questa devi nuotare fino alla terra
e berla prima che sorga il sole. Allora la tua coda si dividerà e si trasformerà
in ciò che gli uomini chiamano gambe. Soffrirai come se una spada affilata ti
trapassasse. Tutti quelli che ti vedranno, diranno che sei la più bella
creatura umana mai vista! Conserverai la tua aggraziata andatura, nessuna
ballerina sarà migliore di te, sarà come se camminassi su un coltello appuntito,
e il tuo sangue scorrerà. Se vuoi soffrire tutto questo, ti aiuterò!". "Si'"
esclamò la principessa con voce tremante pensando al principe, e all'anima
immortale. "Ma ricordati" aggiunse la strega "una volta che ti sarai
trasformata in donna, non potrai mai più ritornare ad essere una sirena! Non
potrai più discendere nel mare dalle tue sorelle e al castello di tuo padre; e
se non conquisterai l'amore del principe, cosicché lui dimentichi per te suo
padre e sua madre, dipenda da te per ogni suo pensiero e chieda al prete di
congiungere le vostre mani rendendovi marito e moglie, non avrai mai un'anima
immortale! e se lui sposerà un'altra, il primo mattino dopo il matrimonio il
tuo cuore si spezzerà e tu diventerai schiuma dell'acqua!". "Lo voglio
ugualmente!" disse la sirenetta, che era pallida come una morta. "Però mi devi
ricompensare!" aggiunse la strega "e non è poco quello che pretendo. Tu
possiedi la voce più bella tra tutti gli abitanti del mare, e credi con quella
di poterlo sedurre; ma la voce la devi dare a me. Io voglio ciò che tu di
meglio possiedi per la mia preziosa bevanda! Devo versarci del sangue, affinché
il filtro sia tagliente come una spada a due lame!". "Se mi prendi la voce"
chiese la sirenetta "che cosa mi resta?". "La tua splendida persona, la tua
armoniosa andatura e i tuoi occhi espressivi; con questo riuscirai certo a
conquistare il cuore di un uomo. Allora! hai perso il coraggio? Tira fuori la
lingua cosi' te la taglio; è il pagamento per quella potente bevanda!". "Va
bene!" esclamò la sirenetta, e la strega mise sul fuoco la pentola per far
bollire la bevanda magica. "La pulizia è un'ottima cosa!" disse mentre
strofinava la pentola con alcune serpi legate insieme, poi si tagliò il petto e
fece gocciolare il suo sangue nero, e il vapore assunse forme molto strane che
facevano proprio paura. "Eccola qui!" disse la strega e tagliò la lingua alla
sirenetta, che ora era muta e non poteva più né cantare né parlare. "Se i
polipi volessero afferrarti, mentre passi di nuovo attraverso il mio bosco"
spiegò la strega "getta una goccia di questa bevanda su di loro e le loro
braccia e dita si romperanno in mille pezzi". Ma la sirenetta non ebbe bisogno
di farlo; i polipi si allontanarono spaventati da lei non appena videro quella
bevanda lucente che teneva in mano come fosse una stella luminosa. Cosi' passò
in fretta per il bosco, per la palude e per il torrente che ribolliva. Vide il
castello di suo padre, le luci erano spente nella grande sala da ballo;
certamente tutti dormivano, e lei comunque non avrebbe osato cercarli: ora era
muta e doveva andarsene per sempre. Le sembrò che il cuore si spezzasse per il
dolore. Andò in silenzio nel giardino e prese un fiore da ogni giardinetto
delle sorelle; gettò con le dita mille baci verso il castello e sali' per il
mare blu. Il sole non era ancora sorto quando vide il castello del principe e
sali' per la bellissima scalinata di marmo. La luna splendeva meravigliosa. La
sirenetta bevve allora il filtro infuocato, e subito fu come se una spada a due
lame le trafiggesse il corpo delicato; svenne e rimase distesa come morta.
Quando il sole spuntò all'orizzonte, si svegliò e senti' un dolore lancinante,
ma proprio davanti a lei stava il giovane principe, bellissimo, che la fissava
con i magnifici occhi neri, cosi' lei abbassò i suoi e vide che la sua coda di
pesce era sparita e ora possedeva le più belle gambe bianche che mai nessuna
fanciulla aveva avuto. Ma era tutta nuda e cosi' si avvolse nei suoi capelli.
Il principe le chiese chi fosse e come fosse arrivata fin li', lei lo guardò
dolcemente e tanto tristemente coi suoi occhi azzurri: non poteva parlare. Lui
la prese per mano e la portò al palazzo. A ogni passo le sembrava, come la
strega le aveva detto, di camminare su punte taglienti e su coltelli affilati,
ma sopportò tutto volentieri, e tenendo il principe per mano sali' le scale
leggera come una bolla d'aria e sia lui che gli altri ammirarono la sua
armoniosa andatura. Ricevette costosi abiti di seta e di mussola, era la più
bella del castello, ma era muta, non poteva né cantare né parlare. Graziose
damigelle vestite d'oro e di seta avanzarono e cantarono davanti al principe e
ai suoi genitori, una di loro cantò meglio delle altre e il principe batté le
mani e le sorrise. In quel momento la sirenetta si rattristò; sapeva che
avrebbe saputo cantare molto meglio, e pensò: "Dovrebbe proprio sapere che io,
per stare vicino a lui, ho ceduto per sempre la mia voce!". Poi le damigelle
ballarono balli meravigliosi su una musica dolcissima; allora anche la
sirenetta tese le braccia bianche, si alzò sulla punta di piedi e volteggiò,
ballò come mai nessuno aveva fatto; a ogni movimento la sua bellezza era sempre
più visibile e i suoi occhi parlavano al cuore molto meglio dei canti delle
damigelle. Tutti rimasero incantati, soprattutto il principe, che la chiamò la
sua trovatella, e lei continuò a danzare, anche se ogni volta che i piedi
toccavano terra, era come se toccassero coltelli affilati. Il principe le disse
che sarebbe dovuta rimanere per sempre con lui e le diede il permesso di
dormire fuori dalla sua stanza su un cuscino di velluto. Diede ordine che
preparassero per lei un costume da amazzone, affinché potesse accompagnarlo a
cavallo. Cavalcarono in mezzo ai boschi profumati, dove i verdi rami sfioravano
le loro spalle e gli uccellini cantavano tra le foglie fresche. La sirenetta si
arrampicò col principe sulle alte montagne, e nonostante i suoi piedi
sanguinassero a tal punto che anche gli altri se ne accorsero, lei ne rideva e
lo segui' fino a dove poterono vedere le nuvole spostarsi sotto di loro, come
fossero state stormi di uccelli che si dirigevano verso paesi stranieri. Quando
al castello di notte gli altri dormivano, lei andava alla scalinata di marmo e
si rinfrescava i piedi doloranti immergendoli nell'acqua del mare, e intanto
pensava a coloro che stavano nelle profondità marine. Una notte giunsero le sue
sorelle a braccetto, cantarono tristemente, nuotando sulle onde, lei le salutò
con la mano e loro la riconobbero e raccontarono quanto li avesse resi tristi.
Da quella volta tutte le notti le facevano visita, e una notte vide, lontano,
la vecchia nonna, che da molti anni non era più salita in superficie, e il re
del mare, con la corona in testa; tesero le braccia verso di lei, ma non
osarono avvicinarsi alla terra come le sue sorelle. Ogni giorno il principe le
voleva più bene, la amava come si può amare una cara fanciulla, ma non pensava
certo di renderla regina; eppure lei doveva diventare sua moglie, altrimenti
non avrebbe mai ottenuto un'anima immortale, e al mattino successivo al
matrimonio del principe con un'altra sarebbe diventata schiuma. "Non vuoi più
bene a me che a tutti gli altri?" sembrava chiedessero gli occhi della
sirenetta, quando il principe la prendeva tra le braccia e le baciava la bella
fronte. "Si', tu sei la più cara di tutte!" diceva il principe "perché hai un
cuore che è migliore di tutti gli altri, poi mi sei molto devota, e assomigli
tanto a una fanciulla che vidi una volta, ma che sicuramente non troverò mai più
. Ero su una nave che affondò, le onde mi trascinarono a riva vicino a un
tempio dove servivano molte fanciulle; la più giovane mi trovò sulla spiaggia e
mi salvò la vita, la vidi solo due volte; è l'unica persona che potrei amare in
questo mondo, e tu le assomigli, e hai quasi sostituito la sua immagine nel mio
animo. Lei appartiene al tempio e per questo la mia buona sorte ti ha mandato
da me; non ci separeremo mai". "Oh, lui non sa che sono stata io a salvargli la
vita!" pensò la sirenetta. "Io l'ho sorretto in mare fino al bosco dove si
trova il tempio, io mi sono nascosta tra la schiuma per vedere se arrivava
gente. E ho visto quella bella fanciulla che lui ama più di me!" e intanto
sospirava profondamente, poiché non poteva piangere. "Ma quella ragazza
appartiene al tempio, ha detto il principe, e non verrà mai nel mondo, non si
incontreranno mai più, e io sono vicino a lui, lo vedo ogni giorno, avrò cura
di lui, lo amerò e gli sacrificherò la mia vita!". Un giorno si venne a sapere
che il principe si doveva sposare con la bella principessa del reame confinante,
e per questo stava allestendo una splendida nave. Il principe sarebbe andato a
visitare il regno vicino, cosi' si diceva, ma in realtà era per vedere la
figlia del re; e avrebbe portato con sé un ricco seguito. Ma la sirenetta
scuoteva la testa e rideva; conosceva il pensiero del principe molto meglio
degli altri. "Sono costretto a partire" le aveva detto "devo incontrare quella
bella principessa; i miei genitori lo vogliono, ma non mi costringeranno a
portarla a casa come mia sposa. Non lo voglio! Non posso amarla, non assomiglia
alla bella fanciulla del tempio, come le somigli tu. Se mai dovessi scegliere
una sposa, allora prenderei te, mia trovatella muta ma con gli occhi parlanti!".
E le baciò la bocca rossa, le carezzò i lunghi capelli e posò il capo sul suo
cuore, che sognò una felicità umana e un'anima immortale. "Non hai paura del
mare,vero, mia fanciulla muta?" le chiese il principe quando furono sulla
meravigliosa nave che doveva portarli nel regno vicino, e le raccontò della
tempesta e del mare calmo, degli strani pesci e di quello che i palombari
avevano visto sul fondo, e lei sorrideva ai suoi racconti, lei che conosceva
meglio di chiunque altro il fondo del mare. Nella chiara notte di luna, mentre
tutti gli altri dormivano meno il timoniere, si appoggiò al parapetto della
nave, e guardò verso l'acqua trasparente; le sembrò di vedere il castello di
suo padre e la vecchia nonna con la corona d'argento in testa che osservava,
attraverso le correnti del mare, il movimento della nave. Poi giunsero alla
superficie le sue sorelle, che la fissarono tristemente tendendo le mani
bianche verso di lei; lei le salutò, sorrise, e avrebbe voluto dire che tutto
andava bene, ma il mozzo si avvicinò e le sorelle si immersero nell'acqua,
cosi' lui credette che quel biancore che aveva visto fosse la schiuma del mare.
Il mattino dopo la nave entrò nel porto della bella città del re vicino. Tutte
le campane suonarono e dalle alte torri suonarono le trombe, mentre i soldati,
tra lo sventolare delle bandiere, presentavano le baionette lucenti. Ogni
giorno ci fu una festa. Balli e ricevimenti si susseguirono, ma la principessa
non c'era ancora, abitava molto lontano, in un tempio, dissero, per imparare
tutte le virtù necessarie a una regina. Finalmente un giorno arrivò. La piccola
sirena era ansiosa di vedere la sua bellezza e dovette riconoscere di non aver
mai visto una figura cosi' graziosa. La pelle era molto delicata e trasparente,
e sotto le lunghe ciglia scure due occhi azzurri e fiduciosi sorridevano. "Sei
tu!" esclamò il principe "tu che mi hai salvato quando giacevo come morto sulla
costa!" e strinse tra le braccia la fidanzata, che era arrossita. "Oh, sono
troppo felice!" disse alla sirenetta. "La cosa più bella, che non avevo mai
osato sperare, è avvenuta! Rallegrati con me, tu che mi vuoi cosi' bene tra
tutti!". E la sirenetta gli baciò la mano, ma senti' che il suo cuore si
spezzava. Il mattino dopo le nozze sarebbe morta, trasformata in schiuma del
mare. Tutte le campane suonarono, gli araldi cavalcarono per le strade a
annunciare il fidanzamento. Su tutti gli altari si bruciarono oli profumati in
preziose lampade d'argento. I preti fecero oscillare gli incensieri mentre gli
sposi si strinsero le mani e ricevettero la benedizione del vescovo. La
sirenetta, vestita di seta e d'oro, reggeva lo strascico, ma le sue orecchie
non sentivano quella musica gioiosa, i suoi occhi non vedevano quella sacra
cerimonia: pensava alla sua morte e a tutto quello che avrebbe perso in questo
mondo. La sera stessa gli sposi salirono a bordo della nave, i cannoni
spararono, e le bandiere sventolarono; in mezzo alla nave era stata montata una
tenda reale fatta d'oro e di porpora, con cuscini sofficissimi, su cui la
coppia di sposi avrebbe dovuto dormire in quella quieta e fredda notte. Le vele
sventolavano al vento, e la nave scivolava leggera, senza scossoni, sul mare
trasparente. Quando venne buio si accesero le lampade variopinte e i marinai
ballarono allegramente sul ponte. La sirenetta ripensò alla prima volta in cui
si era affacciata sulla terra e aveva visto lo stesso splendore e la stessa
gioia, si inseri' nelle danze, volteggiò come fa la rondine quando viene
inseguita, e tutti le mostrarono la loro ammirazione: non aveva mai ballato
cosi' bene. Sentiva i piedini come tagliati da coltelli affilati, ma non vi badò
, le faceva più male il cuore. Sapeva che quella era l'ultima sera in cui
vedeva colui per il quale aveva lasciato la sua gente e la sua casa, per il
quale aveva rinunciato alla sua bella voce, per il quale aveva sofferto ogni
giorno tormenti senza fine, che lui neppure poteva immaginare. Quella era
l'ultima notte in cui avrebbe respirato la sua stessa aria; guardò verso il
profondo mare e verso il cielo stellato: una notte eterna senza pensieri né
sogni la aspettava, poiché non aveva un'anima, né poteva ottenerla. L'allegria
e la gioia sulla nave durarono a lungo, anche dopo mezzanotte; anche lei rise e
danzò ma aveva pensieri di morte nel cuore. Il principe baciò la sua bella
sposa e lei gli accarezzò i capelli neri, poi a braccetto andarono a riposarsi
nella splendida tenda. Calò il silenzio sulla nave, solo il timoniere era
sveglio al timone; la sirenetta pose le bianche braccia sul parapetto e guardò
verso est, per vedere il rosso dell'alba: il primo raggio di sole l'avrebbe
uccisa. Allora vide le sue sorelle spuntare fuori dal mare, erano pallide come
lei, i loro lunghi capelli non si agitavano più nel vento, erano stati tagliati.
"Li abbiamo dati alla strega, perché ti venisse ad aiutare affinché tu non
muoia questa notte. Allora ci ha dato un pugnale; eccolo! vedi com'è affilato?
Prima che sorga il sole devi infilzarlo nel cuore del principe; quando il suo
caldo sangue bagnerà i tuoi piedi, questi riformeranno una coda di pesce e tu
ridiventerai una sirena e potrai gettarti in acqua con noi e vivere i tuoi
trecento anni prima di morire e diventare schiuma salata. Fai presto! O tu o
lui dovete morire prima che sorga il sole! La nonna soffre tanto e ha perso
tutti i capelli bianchi e i nostri sono caduti sotto le forbici della strega.
Uccidi il principe e torna indietro! Presto! non vedi quella striscia rossa nel
cielo? Tra pochi minuti sorgerà il sole e allora morrai!". Sospirarono
profondamente e si reimmersero fra le onde. La sirenetta sollevò il tappeto di
porpora della tenda e vide la bella sposina dormire con il capo sul petto del
principe, si chinò verso di lui e gli baciò la bella fronte, guardò verso il
cielo dove la luce dell'alba si faceva sempre più intensa, guardò il coltello
affilato e poi fissò di nuovo gli occhi del principe, che in sogno pronunciò il
nome della sua sposa; solo lei era nei suoi pensieri, e il coltello tremò nella
mano della sirena. Allora lo gettò lontano tra le onde, che brillarono rosse
dove era caduto: sembrava che gocce di sangue zampillassero dall'acqua. Ancora
una volta guardò con lo sguardo spento verso il principe; poi si gettò in mare
e senti' che il suo corpo si scioglieva in schiuma. Il sole sorse alto sul mare,
i raggi battevano caldi sulla gelida schiuma e la sirenetta non senti' la morte,
vedeva il bel sole e su di lei volavano centinaia di bellissime creature
trasparenti; attraverso le loro immagini poteva vedere la bianca vela della
nave e le rosse nuvole del cielo; la loro voce era una melodia cosi' spirituale
che nessun orecchio umano poteva sentirla; cosi' come nessun occhio umano
poteva vederle. Volavano nell'aria senza ali, grazie alla loro stessa
leggerezza. La sirenetta vide che aveva un corpo come il loro, e che si
sollevava sempre più dalla schiuma. "Dove sto andando?" chiese la sirenetta, e
la sua voce risuonò come quella delle altre creature, cosi' spirituale che
nessuna musica terrena poteva riprodurla. "Dalle figlie dell'aria!" risposero.
"Le sirene non hanno un'anima immortale e non possono ottenerla se non
conquistando l'amore di un uomo! La loro esistenza immortale dipende da una
forza estranea. Anche le figlie dell'aria non hanno un'anima immortale, ma
possono conquistarne una da sole, tramite le buone azioni. Noi andiamo verso i
paesi caldi; dove l'aria calda e pestilenziale uccide gli uomini, noi portiamo
il fresco. Spandiamo il profumo dei fiori nell'aria e portiamo ristoro e
guarigione. Se per trecento anni interi continuiamo a fare tutto il bene che
possiamo, otteniamo un'anima immortale e possiamo partecipare all'eterna
felicità degli uomini. Tu, povera sirenetta, lo hai desiderato con tutto il
cuore; anche tu, come noi, hai sofferto e sopportato, e sei arrivata al mondo
delle creature dell'aria: ora puoi compiere delle buone azioni e conquistarti
un'anima immortale fra trecento anni!". La sirenetta sollevò le braccia
trasparenti verso il sole del Signore e per la prima volta senti' la lacrime
agli occhi. Sulla nave era ripresa la vita e il rumore; vide che il principe e
la sua bella sposa la cercavano, e guardarono tristemente verso la schiuma del
mare, quasi sapessero che si era gettata tra le onde. Invisibile baciò la sposa
sulla fronte, sorrise al principe e sali' con le altre figlie dell'aria su una
nuvola rosa che navigava nel cielo. "Fra trecento anni entreremo nel regno di
Dio!" "Anche prima potremo arrivarci" sussurrò una di loro. "Senza farci vedere
entriamo nelle case degli uomini, dove c'è qualche bambino; ogni volta che
troviamo un bambino buono che rende felici i suoi genitori e merita il loro
amore, il Signore ci abbrevia il periodo di prova. Il bambino non sa quando
entriamo in casa, ma noi gli sorridiamo per la gioia, e cosi' ci viene tolto un
anno dei trecento che ci toccano; se invece troviamo un bambino cattivo e
capriccioso, allora dobbiamo piangere di dolore e ogni lacrima aumenta di un
giorno il nostro tempo di prova!". C'era una volta un vero figlio di Re, non so
le sapevate. Nessuno aveva bei libri come lui: poteva leggere e guardare
raffigurato in magnifiche illustrazioni tutto quello che era successo nel mondo.
Poteva avere notizie di ogni popolo e di ogni paese, ma dove si trovasse il
paradiso terrestre non era scritto da nessuna parte; lui pensava soprattutto a
questo. La nonna gli aveva raccontato, quando era ancora piccolo e doveva
andare a scuola, che ogni fiore del paradiso terrestre era in realtà un dolce
buonissimo, che ogni stame era pieno del vino migliore, che su un fiore c'era
la storia, su un altro la geografia o le tabelline, e che bastava mangiarli per
imparare le lezioni; quanto più se ne mangiavano, tanto più si imparava di
storia, geografia e tabelline. A quei tempi lui ci credeva, ma ora che era
cresciuto, l'aveva imparato di più e era diventato più sveglio, aveva capito
che doveva esserci un altro genere di bellezza nel paradiso terrestre. "Oh !
Perché Eva violò la legge dell'albero della conoscenza? Perché Adamo mangiò il
frutto proibito? Se fossi stato io, non sarebbe successo! Non sarebbe mai
arrivato il peccato sulla Terra!" Cosi' diceva allora e cosi' diceva ancora
adesso, che aveva diciassette anni. Il paradiso terrestre occupava tutti i suo
pensieri! Un giorno andò nel bosco, se ne andò da solo, perché questo era il
suo divertimento preferito. Venne sera e le nuvole si ingrossarono, si mise a
piovere forte come se il cielo fosse un'unica cataratta da cui cadeva tutta
l'acqua; era cosi' buio che sembrava di essere di notte nel pozzo più profondo.
Il principe cominciò ora a scivolare sull'erba bagnata, ora a cadere sulle
pietre nude che sporgevano dal terreno. Tutto gocciolava d'acqua, e il principe
stesso si ritrovò bagnato fradicio. Si dovette arrampicare su grossi blocchi di
pietra coperti di alto muschio che gocciolava tutto. Stava per svenire, quando
senti' uno strano sibilo e vide davanti a sé una grande grotta illuminata. Nel
mezzo ardeva un fuoco cosi' grande che ci si poteva arrostire un cervo, ed era
infatti quel che stava accadendo. Un bellissimo cervo dalle lunghe corna era
stato messo sullo spiedo e girava lentamente, appoggiato a due tronchi d'abete
abbattuti. Una vecchia grossa e robusta, che sembrava un uomo travestito, era
seduta vicino al fuoco e vi gettava senza sosta pezzl di legna. "Vieni più
vicino!" disse "siediti vicino al fuoco cosi' i tuoi abiti asciugheranno". "C'è
un'aria terribile, qui" esclamò il principe sedendosi sul pavimento. "Sarà
ancora peggio quando torneranno a casa i miei figli!" rispose la donna. "Ti
trovi nella grotta dei venti, i miei figli sono i quattro venti del mondo. Lo
capisci?" "Dove sono i tuoi figli?" chiese il principe. "Non è facile
rispondere a una domanda sciocca! I miei figli sono in libertà, giocano a palla
con le nuvole su nel grande salone" e indicò verso l'alto. "Ah si'?" esclamò il
principe. "Però voi parlate duramente e non siete dolce come le altre donne che
di solito mi stanno intorno!" "Certo! Quelle non avranno altro da fare! Io devo
essere dura se voglio che i miei figli siano disciplinati. E ci riesco anche se
hanno la testa dura! Vedi quei quattro sacchi appesi alla parete? Di quelli
hanno paura proprio come tu avevi paura della bacchetta dietro lo specchio. Io
sono ancora capace di piegare i miei ragazzi, te lo assicuro, e di metterli nel
sacco. Qui non facciamo complimenti! Restano li' dentro e non tornano a
bighellonare, finché non credo che sia gíunto il momento giusto. Ma ecco che ne
arriva uno." Era il vento del Nord, che entrò con un freddo incredibile; grossi
chicchi di grandine rimbalzarono sul pavimento e fiocchi di neve volarono
dappertutto. Indossava calzoni e una giacca di pelle d'orso, un cappello di
pelle di foca gli copriva anche le orecchie; lunghi ghiaccioli gli pendevano
dalla barba, e dal bavero della giacca caddero per terra chicchi di grandine.
"Non andare subito vicino al fuoco!" lo avverti' il principe. "Possono venirti
i geloni alle mani e al viso!" "Geloni!" disse il vento del Nord ridendo forte.
"Geloni! è proprio il mio divertimento preferito! E tu chi sei? Come mai sei
qui nella grotta dei venti?" "E' mio ospite" disse la vecchia "e se non sei
soddisfatto di questa spiegazione puoi sempre andartene nel sacco! Mi conosci
bene!" La frase ebbe il suo effetto, e il vento del Nord raccontò da dove
proveniva e dove era stato per quasi un mese intero. "Vengo dal Polo!" disse.
"Sono andato verso l'Isola degli Orsi con alcuni russi cacciatori di trichechi.
Ho dormito sul timone mentre navigavano da Capo Nord. Quando ogni tanto mi
svegliavo, le procellarie mi volavano tutt'intorno. E' proprio uno strano
uccello, si solleva con un rapido colpo delle ali, poi le mantiene
completamente immobili e pure vola velocissimo! " "Non essere troppo prolisso!"
esclamò la madre dei venti. "Sei poi arrivato all'Isola degli Orsi?" "Che
bellezza! C`è un pavimento fantastico per ballare, è tutto liscio come un
piatto. Laggiù c'era neve mezza gelata e muschio, pietre appuntite e ossa di
tricheco e di orso polare, sembravano proprio braccia e gambe di antichi
guerrieri ricoperti di muffa verde, come se il sole non li avesse mai raggiunti.
Disperdendo la nebbia con il mio soffio scoprii un rifugio, una capanna di
rottami ricoperta di pelle di tricheco, con la parte della carne tutta rossa e
verde rivolta verso l'esterno. Sul tetto era seduto un orso bianco vivo che
brontolava. Poi andai alla spiaggia a vedere i nidi di uccello; trovai dei
piccoli ancora implumi, che gridavano con il becco spalancato, io soffiai nelle
loro mille gole e cosi' impararono a tenere la bocca chiusa. Più oltre c'erano
trichechi che si rotolavano come budella vive o come enormi lombrichi con la
testa di maiale e denti lunghissimi!" "Sai raccontare benissimo, figlio mio!"
disse la madre. "Mi viene l'acquolina in bocca a ascoltarti." Poi ci fu la
caccia. L'arpione venne infilato nel petto del tricheco, e uno spruzzo di
sangue fumante si sparse sul ghiaccio come fosse una fontana. Allora pensai di
intervenire. Soffiai e intrappolai le imbarcazioni con i miei velieri, gli
altissimi iceberg. Accidenti come fischiarono i cacciatori! come gridarono! Ma
io fischiai ancora più forte. Dovettero trascinare sul ghiaccio i corpi dei
trichechi morti, le casse e le sartie! Io gli scrollai intorno neve e li
costrinsi a dirigersi trascinando le loro prede verso sud, sempre con le navi
intrappolate tra il ghiaccio; cosi' assaggeranno l'acqua salata del Sud! E non
torneranno mai piu all'lsola degli Orsi!" "Allora hai fatto del male!" esclamò
la madre dei venti. "Il bene che ho fatto lo racconteranno gli altri!" rispose
il vento. "Ma ecco che arriva mio fratello di Ponente, è quello con cui mi
trovo meglio, sa di mare e porta con sé una bella frescura." "E' il piccolo
Zefiro?" chiese il principe. "Si', è Zefiro" rispose la vecchia "ma non è più
cosi' piccolo. Tanto tempo fa era proprio un bel ragazzino, ma ora quei tempi
sono passati!" Aveva un aspetto selvaggio, si proteggeva le testa con un
cercine e in mano teneva un bastone di mogano preso nelle foreste americane.
Non ci si poteva aspettare di meno! "Da dove vieni?" gli chiese sua madre.
"Dalle foreste vergini!" rispose. "Dove le liane piene di spine si avvolgono
tra gli alberi, dove il serpente d'acqua è nascosto tra l'erba e dove gli
uomini sono di troppo!" "Che cos'hai fatto li'?" "Ho visto un fiume profondo
che si gettava da una roccia e si trasformava in pulviscolo risalendo verso le
nuvole, per reggere l'arcobaleno. Ho visto nuotare il bufalo selvaggio in quel
fiume e ho visto che la corrente lo travolgeva: inseguiva uno stormo di anatre
selvatiche, ma queste si alzarono in volo quando l'acqua precipitò, il bufalo
invece cadde giù: è stato proprio bello! Poi mi misi a soffiare una tale
tempesta che gli alberi secolari si sradicarono e si spezzarono." "Non hai
fatto altro?" chiese la vecchia. "Ho fatto le capriole nelle savane, ho
accarezzato i cavalli selvaggi e ho scrollato le palme da cocco! Certo: ne ho
di storie da raccontare! Ma non si deve dire tutto ciò che si sa. Lo sai anche
tu, vecchia mia" e intanto baciò sua madre e quasi la fece cadere a terra; era
proprio un ragazzo selvaggio. Poi arrivò il vento del Sud, col turbante e un
mantello da beduino che svolazzava. "Fa proprio freddo qua dentro!" disse, e
aggiunse legna al fuoco. "Si sente subito che il vento del Nord è già
arrivato." "Adesso fa cosi' caldo che si potrebbe arrostire un orso bianco!"
rispose il vento del Nord. "Tu sei un orso bianco!" replicò il vento del Sud.
"Volete finire nel sacco?" chiese la vecchia. "Siediti su quella pietra e
racconta dove sei stato." "In Africa, mamma" rispose. "Sono stato con gli
ottentotti a caccia del leone, nel paese dei cafri. Che erba cresce su quelle
pianure! verde come le olive. L'antilope ha danzato e lo struzzo ha fatto una
gara con me, ma io sono stato più veloce. Sono arrivato fino al deserto giallo
di sabbia: sembra il fondo del mare. Ho incontrato una carovana: stavano
uccidendo il loro ultimo cammello per avere un po' d'acqua da bere, ma ce n'era
molto poca. Il sole ardeva in alto e la sabbia bruciava in basso. Il deserto
non aveva confini. Allora mi sono rotolato tra quella sabbia sottile e leggera,
sollevandola. Avresti dovuto vedere come si piegava il dromedario e come il
commerciante si tirava il caffettano sulla testa! Si è gettato a terra davanti
a me come se fossi stato Allah, il suo Dio. Adesso sono là seppelliti, c'è una
piramide di sabbia su di loro; quando un giorno la soffierò via, il sole
imbiancherà le loro ossa bianche e i viandanti vedranno che li' c'erano già
stati altri uomini prima. Altrimenti non lo si potrebbe credere, nel deserto!"
"Allora hai fatto solo del male!" disse la madre. "Vai nel sacco!" e prima che
lui se ne accorgesse, era già stato afferrato alla vita e messo nel sacco.
Questo rotolò sul pavimento, ma la vecchia vi si sedette sopra e cosi' dovette
calmarsi. "Avete proprio dei bravi ragazzi!" disse il principe. "Insomma!"
rispose la vecchia "ma io so farli rigare dritto! Ecco che arriva il quarto!"
Era il vento dell'Est, vestito come un cinese. "Ah, vieni da quella parte!"
disse la madre. "Credevo che fossi stato nel paradiso terrestre." "No, ci vado
domani!" rispose il vento dell'Est. "Domani scadono cento anni dall'ultima
volta. Adesso vengo dalla Cina, dove ho ballato intorno alla torre di
porcellana, perché tutte le campane suonassero. Per la strada i funzionari
venivano colpiti sulla schiena con canne di bambù; erano tutti funzionari dal
primo al nono grado e gridavano: "Molte grazie, mio paterno benefattore!", ma
non pensavano certo niente di simile, io intanto facevo suonare le campane e
cantavo tsing, tsang, tsu ! " "Sei troppo vivace!" disse la vecchia. "Per
fortuna domani andrai al paradiso terrestre, e ti gioverà all'educazione! Bevi
tanto dalla fonte della saggezza e portane una bottiglietta anche a me." "Lo
farò!" rispose il vento dell'Est. "Ma perché hai chiuso mio fratello del Sud
nel sacco? Liberalo! Mi deve raccontare dell'araba fenice. La principessa del
paradiso terrestre vuole sempre sentir parlare di quell'uccello, quando le
faccio visita ogni cento anni. Apri il sacco! Sei la mia cara mamma e ti
regalerò due tasche piene di tè, verde e fresco, colto proprio sul posto!"
"Aprirò il sacco solo per il tè e perché sei il mio preferito!" Cosi' fece e il
vento del Sud tornò fuori, ma era molto afflitto perché quel principe straniero
aveva assistito a tutto. "Eccoti qui una foglia di palma per la principessa!"
disse. "Me l'ha data la vecchia araba fenice, l'unica che c'era al mondo; col
becco vi ha inciso tutta la storia della sua vita, dei cento anni che è vissuta.
Cosi' lei potrà leggerla da sola. Io stesso ho visto l'araba fenice appiccare
il fuoco al suo nido, posarvisi sopra e ardere, come una donna indiana. Come
scricchiolavano i rami secchi, che fumo e che profumo! Alla fine ci fu una
grande fiammata e la vecchia araba fenice diventò cenere, ma il suo uovo brillò
incandescente sul fuoco, poi si apri' con un gran fragore e ne usci' il figlio,
che ora è re di tutti gli uccelli: è l'unica araba fenice che c'è al mondo.
Egli stesso ha fatto un buco nella foglia che ti ho dato, è un piccolo saluto
per la principessa." "Adesso però dobbiamo mangiare qualcosa!" intervenne la
madre dei venti, e cosi' tutti sedettero a mangiare il cervo arrostito; il
principe si mise vicino al vento dell'Est e subito divennero buoni amici.
"Raccontami un po'" gli disse "che principessa è quella di cui parlate tanto, e
dove si trova il paradiso terrestre?" "Oh ! " disse il vento dell'Est "se ci
vuoi andare puoi venire con me domani. Ma ti devo avvertire che non c'è più
stato nessun altro uomo dopo Adamo e Eva. E quelli li conosci di certo dalla
Bibbia!" "Certo!" rispose il principe. "Quando furono cacciati, il paradiso
terrestre precipitò sulla terra, ma mantenne il caldo sole, l'aria mite e tutte
le sue meraviglie. Vi abita la regina delle fate, nell'isola della beatitudine
dove la morte non arriva mai; è proprio bello starci! Domani siediti sulla mia
schiena e io ti porterò con me: credo che si possa fare. Ma adesso smetti di
parlare, perché voglio dormire." E cosi' tutti dormirono. Nelle prime ore del
mattino il principe si svegliò e restò non poco stupito vedendo che era già in
alto sopra le nuvole. Era seduto sulla schiena del vento, che lo teneva ben
stretto; erano cosi' in alto che i boschi, i fiumi e i laghi apparivano come su
una carta geografica illuminata. "Buon giorno!" disse il vento dell'Est.
"Potevi anche dormire un po' di più, non c'è molto da vedere nel paese che c'è
sotto di noi. A meno che tu abbia voglia di contare le chiese: sembrano macchie
di gesso sulla tavola verde". Quello che lui chiamava tavola verde erano in
realtà prati e campi. "E' stato scortese che io non abbia salutato tua madre e
i tuoi fratelli!" esclamò il principe. "Quando si dorme non si ha colpa"
rispose il vento dell'Est e volò più in fretta di prima. Lo si poteva sentire
dalle cime dei boschi: quando si sfioravano, i rami e le foglie frusciavano; e
lo si poteva capire dal mare e dai laghi: dove passavano loro, le onde si
ingrossavano e le grosse navi si piegavano verso l'acqua, come cigni che
nuotino. Verso sera, quando si fece buio, fu divertente guardare le grandi città
; le luci brillavano un po' qua e un po' là, come quando si brucia un pezzo di
carta e si vedono molte piccole scintille di fuoco scomparire, simili ai
bambini che escono da scuola. Il principe batté le mani, ma il vento dell'Est
gli chiese di non farlo, e di tenersi ben saldo, perché altrimenti sarebbe
potuto cadere e rimanere appeso alie guglie di qualche chiesa. L'aquila vola
leggera nel bosco scuro, ma il vento dell'Est volava ancora più leggero. Il
cosacco cavalca veloce le pianure sul suo cavallino, ma il principe cavalcava
in modo ben diverso. "Ora puoi vedere l'Himalaja!" esclamò il vento dell'Est.
"la montagna più alta deLl'Asia; tra poco saremo al paradiso terrestre." Si
diressero verso sud e subito sentirono un profumo di aromi e di fiori. I fichi
e i melograni crescevano liberamente e l'uva aveva grappoli rossi e blu. I due
scesero e si sdraiarono sulla tenera erba, dove i fiori si inchinavano al vento
come avessero voluto dire: "Bentornato!". "Siamo nel paradiso terrestre?"
chiese il principe. "Certo che no!" rispose ii vento deIi'Est "ma ci saremo
presto. Vedi quella parete di roccia e quella grossa grotta, dove i tralci di
vite pendono come grandi tende verdi? Dobbiamo passare là in mezzo. Avvolgiti
bene nel mantello, qui il sole è caldo, ma tra un passo ci sarà un freddo
polare. L'uccello che passa davanti alla grotta ha un'ala nella calda estate e
l'aitra nel freddo inverno." "E' quella la strada per il paradiso terrestre?"
chiese il principe. Entrarono nella grotta, uh, che freddo faceva! Ma non durò
a lungo. Il vento dell'Est allargò le ali e queste brillarono come il fuoco più
lucente; che grotta! Grossi massi di pietra, da cui gocciolava l'acqua,
pendevano sopra di loro nelle forme più strane; ogni tanto era cosi' stretto
che dovevano camminare a quattro zampe, altre volte cosi' alto e ampio che
sembrava d'essere all'aria aperta. Pareva di essere in una cappella funebre,
con canne d'organo mute e stendardi pietrificati! "Passiamo per la strada della
morte per arrivare ai paradiso terrestre?" chiese il principe, ma il vento non
rispose, e indicò davanti a loro: la meravigliosa luce azzurra veniva loro
incontro, I massi di pietra si trasformavano sempre più in nebbia, e alla fine
divennero trasparenti come una nuvola bianca nella luce lunare. Ora si
trovavano immersi in un'aria mite e trasparente, fresca come sulle montagne e
profumata come vicino alle rose della valle. Scorreva un fiume, trasparente
come l'aria stessa, e i pesci erano d'oro e d'argento; anguille color porpora,
che a ogni movimento sprizzavano scintille azzurre, giocavano sott'acqua, le
larghe foglle della ninfea avevano i colori dell'arcobaleno, il fiore era una
fiamma rosso-gialla ardente che l'acqua nutriva, come l'olio nutre la lampada!
un ponte di marmo ben saldo, ma intagliato cosi' finemente e con tale arte da
sembrare fatto di pizzii e perle, portava all'isola deLla beatitudine, dove
fioriva il paradiso terrestre. Il vento prese in braccio il principe e lo portò
dall'altra parte. Li' i fiori e le foglie cantavano le più deliziose canzoni
della sua infanzia, ma con una tale dolcezza, che nessuna voce umana può
possedere. Erano palme e gigantesche piante acquatiche quelle che crescevano?
Alberi cosi' grandi e rigogliosi il principe non ne aveva mai visti!
Stranissime piante rampicanti pendevano in lunghe corone, come quelle che si
trovano raffigurate a vari colori e in oro sul margine di vecchi libri di santi,
o intrecciate con le lettere iniziali. Era una strana unione di uccelli, fiori
e ghirigori. Nell'erba folta si trovava un gruppo di pavoni con le code tese
che luccicavano. Davvero! Quando il principe li toccò, capi' che non erano
animali, ma piante; enormi piante di farfaraccio che brillavano come fossero
state bellissime code di pavoni. Il leone e la tigre balzarono, come agili
gatti, tra i verdi cespugli che profumavano come i fiori dell'olivo; sia il
leone che la tigre erano mansueti; la colomba selvatica brillava come la perla
più bella e frullava le ali sulla criniera del leone; l'antilope, che di solito
è molto timida, faceva cenno col capo, come avesse voluto giocare anche lei.
Poi giunse la fata del paradiso terrestre; i suoi abiti splendevano come il
sole e il suo viso era dolce, come quello di una madre che è felice per il suo
bambino. Era cosi' giovane e bella, ed era accompagnata da fanciulle bellissime,
ognuna con una stella che brillava tra i capelli. Il vento dell'Est le diede la
foglia scritta dall'araba fenice, e i suoi occhi brillarono di gioia. Prese per
mano il principe e lo condusse nel suo castello, dove le pareti avevano i
colori dei più bei petali di tulipani messi contro sole, e il soffitto stesso
era un enorme fiore luminoso, e più lo si guardava, più il calice sembrava
profondo. Il principe andò alla finestra e guardò fuori; vide cosi' l'albero
della conoscenza, con il serpente, e li' vicino, Adamo ed Eva. "Non sono stati
cacciati?" chiese, e la fata sorrise e gli spiegò che il tempo aveva impresso a
fuoco, su ogni finestra, un'immagine ma non come siamo abituati a vedere noi;
in quelle c'era vita, le foglie degli alberi si muovevano e gli uomini andavano
e venivano, come in uno specchio. Egli guardò allora in un'altra finestra, e
vide il sogno di Giacobbe, con la scala che portava fino al cielo e gli angeli
che volavano su e giù con le loro grandi ali. Si', tutto quanto era avvenuto
nel mondo viveva là e si muoveva nei vetri delle finestre; solo il tempo aveva
potuto imprimervi immagini cosi' splendide! La fata sorrise e lo condusse in un
salone, ampio e molto alto, le cui pareti sembravano vetrate trasparenti,
istoriate con volti uno più bello dell'altro. Li' si trovavano milioni di beati,
che sorridevano e cantavano, e tutto andava a formare un'unica melodia; quelli
più in alto erano cosi' lontani che apparivano più piccoli del più piccolo
bocciuolo di rosa che si può disegnare come un punto sulla carta. In mezzo al
salone c'era un grande albero con rami pieni di foglie; mele dorate, grandi e
piccole, comparivano come arance tra le foglie verdi. Questo era l'albero della
conoscenza, di cui Adamo ed Eva avevano mangiato il frutto. Da ogni foglia
pendeva una lucente goccia rossa di rugiada: era come se l'albero versasse
lacrime di sangue. "Saliamo sulla barca!" disse la fata "ci rinfrescheremo,
abbandonati alle onde! La barca dondola, ma non si muove, eppure tutti i paesi
del mondo passeranno davanti ai nostri occhi." Era proprio strano vedere come
tutta la costa si muoveva. Giunsero le alte Alpi coperte di neve, con grosse
nuvole e neri abeti, il corno risuonava malinconico e il pastore cantava con
allegria lo jodel verso la valle. Poi vide i banani piegare i loro lunghi e
carichi rami verso la barca; cigni neri come il carbone nuotavano e gli animali
e i fiori più strani si trovavano sulla riva. Era la Nuova Zelanda, la quinta
parte del mondo, che passava davanti a loro, mostrando le sue montagne azurre.
Si sentiva il canto della principessa e si vedevano le danze dei selvaggi al
suono del tamburo e delle trombe di osso. Le piramidi dell'Egitto, che
arrivavano fino alle nuvole, passarono di 1i', e con loro colonne e sfingi
crollate, semicoperte dalla sabbia. L'aurora boreale brillava sui vulcani del
Nord, era un fuoco d'artificio impossibile da imitare. Il principe era cosi
felice, e vide cento volte più cose di quelle che vi abbiamo raccontato. "Posso
restare qui per sempre?" chiese. "Dipende da te! Se non ti lasci tentare, come
Adamo, a fare o che è vietato, potrai restare qui." "Non toccherò le mele
dell'albero della conoscenza" disse il principe "Qui ci sono migliaia di altri
frutti belli come quelle ! " "Esamina proprio te stesso: se non sei abbastanza
deciso, riparti con il vento dell'Est che ti ha portato fin qui; io vento ora
riparte e tornerà solo tra cento anni; cento anni che trascorreranno per te in
questo luogo come fossero solo cento ore, ma è comunque un periodo lungo per la
tentazione e il peccato. Ogni sera, quando me ne andrò, ti dirò: "Seguimi!", e
ti farò cenno con la mano, ma tu non dovrai seguirmi. Non venire con me,
altrimenti a ogni passo il tuo desiderio diventerà sempre più grande; arriverai
nella sala dove cresce l'albero della conoscenza; io dormo sotto i suoi rami
pendenti pieni di profumo. Tu ti piegherai su di me e io ti sorriderò, ma se tu
mi darai un bacio sulla bocca, il paradiso terrestre sprofonderà nella terra e
tu lo perderai. Il vento tagliente del deserto ti avvolgerà, la fredda pioggia
ti bagnerà i capelli. Dolore e tribolazione saranno tutto il tuo avere!" "Resto
qui! " esclamò il principe, e il vento dell'Est lo baciò in fronte dicendo:
"Sii forte, e ci rivedremo tra cento anni! Addio, addio!" e allargò le grandi
ali, e queste luccicarono come il grano durante il raccolto, o come l'aurora
boreale nel freddo inverno. "Addio, addio!" risuonò tra i fiori e gli alberi.
Le cicogne e i pellicani volarono in fila, come nastri svolazzanti, e lo
accompagnarono fino al confine del paradiso terrestre. "Ora cominceranno le
danze!" disse la fata "alla fine, quando ballerò con te, vedrai che al calar
del sole ti farò cenno e ti dirò: "Seguimi!", ma tu non farlo. Per cento anni
ogni sera dovrò ripetere questo invito, e ogni volta che supererai la prova
diventerai più forte, e alla fine non ti costerà nulla. Stasera sarà la prima
volta, ti ho avvertito!" La fata lo portò in un salone pieno di bianchi gigli
trasparenti, i cui gialli pistilli erano arpe dorate che emettevano i suoni
degli strumenti a corda e dei flauti. Bellissime fanciulle, agili e leggere
vestite di veli ondeggianti che lasciavano vedere quei deliziosi corpi, si
libravano nella danza e cantavano che la vita era bella, e che non volevano
morire, e che il paradiso terrestre sarebbe sempre rimasto in fiore. Il sole
tramontò e il cielo divenne tutto d'oro, i gigli brillarono come le rose più
belle e il principe bevve il vino spumeggiante, che le fanciulle gli offrivano:
senti' un senso di beatitudine, che non aveva mai provato prima. Vide che il
fondo della sala si apriva e l'albero della conoscenza appariva in tutto il suo
splendore, abbagliando la vista del principe; dall'albero giungeva un canto
dolce e meraviglioso, che aveva la voce di sua madre, e gli sembrò che
cantasse: "Bambino mio! amato figlio!". In quel momento la fata gli fece cenno
e gli gridò amabilmente: "Seguimi! Seguimi!". Egli si precipitò da lei,
dimenticando la sua promessa; la dimenticò già la prima sera, quando la fata
gli sorrise e gli fece cenno. Il profumo, quell'intenso profumo che lo
circondava, sl fece ancora più forte, le arpe suonavano in modo ancor più
delizioso e sembrò che milioni di volti sorridessero nel salone dove l'albero
cresceva, si dondolava e cantava: "Bisogna conoscere tutto! L'uomo è il signore
della Terra!". E non erano più lacrime di sangue, quelle che cadeano dalle
foglle dell'albero, erano per lui rosse stelle luminose. "Seguimi ! Seguimi ! "
risuonava la tremula melodia, e a ogni passo le guance del principe si
infuocavano sempre più e il sangue circolava più in fretta. "Devo andare!"
disse "non è peccato, non può esserlo! Perché non seguire la bellezza e la
gioia ? Voglio vederla dormire. Nulla è perduto, se non la bacio, e io non la
bacerò, sono forte, ho una volontà risoluta." La fata gettò il suo abito
splendente, e piegò verso di sé i rami che subito la nascosero. " Non ho ancora
peccato ! " esclamò il principe "e neppure lo farò!" e intanto spostò i rami:
lei dormiva già, bellissima, come solo una fata del paradiso terrestre può
esserlo, e sorrideva nel sogno; lui si chinò verso di lei e vide che le lacrime
le tremavano sulle ciglia. "Piangi per me?" sussurrò "non piangere, bella
creatura! Solo ora comprendo la felicità del paradiso terrestre, mi scorre nel
sangue, nei pensieri, sento nel mio corpo terreno la forza dei cherubini e la
vita eterna. Che la notte eterna mi prenda! Voglio vivere ancora un attimo di
questa ricchezza ! " e baciò le lacrime che erano su quegli occhi, e la sua
bocca toccò quella di lei... Risuonò un fragore di tuono, profondo e terribile,
come mai nessuno aveva sentito, e tutto precipitò: la bella fata, il paradiso
fiorito sprofondarono, sprofondarono tanto che il principe 1i vide sparire
nella nera notte; poi brillarono lontanissimo, come una piccolissima stella. Il
freddo della morte gli trapassò il corpo, egli chiuse gli occhi e giacque a
lungo, come morto. La fredda pioggia gli cadde sul viso, il vento tagliente
soffiò su di lui, allora riprese conoscenza. "Che cosa ho fattol" sospirò "ho
peccato, come Adamo! Ho peccato, cosi' il paradiso terrestre è sprofondato!"
Apri' gli occhi, vedeva ancora quella stella lontanissima, che brillava come il
paradiso perduto; era la stella del mattino nel cielo. Si alzò e si trovò nel
grande bosco, vicino alla grotta dei venti, e la madre dei venti era seduta al
suo fianco: adirata, agitava le braccia in aria. "Già la prima sera!" disse "lo
sapevo! Se tu fossi mio figlio, ti chiuderei nel sacco!" "Finirà proprio li'!"
disse la morte, che era un vecchio robusto con una falce in mano e grandi ali
nere. "Lo metterò in una bara, ma non subito; gli farò un segno e lo lascerò
vagare per il mondo un po' di tempo, per espiare il suo peccato e per diventare
migliore. Quando meno se lo aspetterà, lo metterò nella bara nera, lo poserò
sulla mia testa e volerò verso la stella; anche lassù fiorisce il paradiso
terrestre, e se lui sarà buono e pio, potrà entrarvi, se invece i suoi pensieri
saranno cattivi e il suo cuore ancora pieno di peccato, sprofonderà con la bara
ancora più in basso del paradiso terrestre, e solo ogni cento anni andrò a
prenderlo per vedere se dovrà sprofondare di più o se potrà andare sulla stella,
su quella stella che luccica lassù!" Lo sanno tutti che in Cina l'imperatore è
un cinese e anche tutti quelli che lo circondano sono cinesi. La storia è di
molti anni fa, ma proprio per questo vale la pena di sentirla, prima che venga
dimenticata. Il castello dell'imperatore era il più bello del mondo, tutto
fatto di finissima porcellana, costosissima ma cosi' fragile e delicata, che,
toccandola, bisognava fare molta attenzione. Nel giardino si trovavano i fiori
più meravigliosi, e a quelli più belli erano state attaccate campanelline
d'argento che suonavano cosicché nessuno passasse di li' senza notare quei
fiori. Si', tutto era molto ben progettato nel giardino dell'imperatore che si
estendeva talmente che neppure il giardiniere sapeva dove finisse. Se si
continuava a camminare, si arrivava in uno splendido bosco con alberi altissimi
e laghetti profondi. Il bosco terminava vicino al mare, azzurro e profondo;
grandi navi potevano navigare fin sotto i rami del bosco e tra questi viveva un
usignolo, e cantava in modo cosi' meraviglioso che persino il povero pescatore,
che aveva tanto da fare, sentendolo cantare si fermava ad ascoltarlo, quando di
notte era fuori a tendere le reti da pesca. "Oh, Signore, che bello!" diceva,
poi doveva stare attento al suo lavoro e dimenticava l'uccello. Ma la notte
successiva, quando questo ancora cantava, il pescatore che usciva con la barca,
esclamava: "Oh, Signore, che bello !". Alla città dell'imperatore giungevano
stranieri da ogni parte del mondo, per ammirare la città stessa, il castello e
il giardino; quando però sentivano l'usignolo, dicevano tutti: "Questa è la
meraviglia più grande!". I viaggiatori poi, una volta tornati a casa,
raccontavano tutto, e le persone istruite scrissero molti libri sulla città,
sul castello e sul giardino, ma non dimenticarono mai l'usignolo; anzi,
l'usignolo veniva prima di tutto il resto, e quelli che sapevano scrivere
poesie scrissero i versi più belli sull'usignolo del bosco, vicino al mare
profondo. Quei libri girarono per il mondo e alcuni giunsero fino
all'imperatore. Seduto sul trono d'oro, leggeva continuamente, facendo ogni
momento cenni di assenso con la testa, perché gli piaceva ascoltare le
splendide descrizioni della città, del castello e del giardino. "Ma l'usignolo è
la cosa più bella" c'era scritto. "Che cosa?" esclamò l'imperatore.
"L'usignolo? Non lo conosco affatto! Esiste un tale uccello nel mio regno, e
per di più nel mio giardino! Non l'ho mai saputo! E bisogna leggerlo per
saperlo!" Cosi' chiamò il suo luogotenente che era cosi' distinto che, se
qualcuno inferiore a lui osava rivolgergli la parola o chiedergli qualcosa, non
diceva altro che: "P...!", il che non significa nulla. "Qui dovrebbe esserci un
uccello meraviglioso chiamato usignolo" spiegò l'imperatore. "Si dice che sia
la massima meraviglia del mio grande regno. Perché nessuno me ne ha mai
parlato?" "Non l'ho mai sentito nominare prima d'ora" rispose il luogotenente
"non è mai stato introdotto a corte." "Voglio che venga qui stasera a cantare
per me" concluse l'imperatore. "Tutto il mondo sa che cosa possiedo e io non lo
so ! " "Non l'ho mai sentito nominare prima d'ora!" ripeté il luogotenente "farò
in modo di trovarlo." Ma dove? Il luogotenente corse su e giù per le scale e
attraversò saloni e corridoi, nessuno di quelli che incontrava aveva mai
sentito parlare dell'usignolo, cosi' il luogotenente tornò di corsa
dall'imperatore e gli disse che doveva essere un'invenzione di chi aveva
scritto i libri. "Sua Maestà Imperiale non deve credere a quello che si scrive!
E' certamente un'invenzione fatta con quella che si chiama magia nera." "Ma
quel libro in cui l'ho letto" disse l'imperatore "mi è stato inviato dal
potente imperatore del Giappone, quindi non può essere falso. Voglio sentire
quell'usignolo! Dev'essere qui stasera! Sarà ammesso nelle mie grazie! Se
invece non viene, tutta la corte sarà picchiata sulla pancia dopo cena!"
"T'sing-pe!" rispose il luogotenente e ricominciò a correre su e giù per le
scale, e attraverso saloni e corridoi, e metà della corte correva con lui, dato
che non volevano essere picchiati sulla pancia. Si sentiva chiedere soltanto
dello straordinario usignolo che tutto il mondo conosceva eccetto quelli della
corte. Alla fine trovarono una povera fanciulla in cucina che disse: "O Dio!
L'usignolo: lo conosco, e come canta bene. Ogni sera ho il permesso di portare
un po' degli avanzi a casa, alla mia povera mamma malata che vive giù vicino
alla spiaggia, e quando al ritorno, stanca, mi fermo a riposare nel bosco,
sento cantare l'usignolo. Mi vengono le lacrime agli occhi, è come se la mia
mamma mi baciasse!" "Povera sguattera" esclamò il luogotenente "ti darò un
posto fisso in cucina e ti permetterò di assistere al pranzo dell'imperatore se
ci porterai dall'usignolo, dato che è stato convocato per questa sera." Cosi'
tutti si diressero nel bosco, dove di solito cantava l'usignolo; c'era mezza
corte. Sul più bello una mucca cominciò a muggire. "Oh!" dissero i gentiluomini
di corte "eccolo! C'è una forza straordinaria in un animale cosi' piccolo,
certo l'ho sentito prima! " "No! Sono le mucche che muggiscono" spiegò la
piccola sguattera "siamo ancora lontani " Allora le rane gracidarono nello
stagno. "Bello!" disse il cappellano di corte cinese "ora lo sento, sembrano
tante piccole campane!" "No! Sono le rane" esclamò la fanciulla. "Sentite,
sentite eccolo li'" e indicò un piccolo uccello grigio tra i rami. "E'
possibile?" disse il luogotenente "non me lo sarei mai immagmato cosi'. Come è
modesto ! Ha certamente perso i suoi colori nel vedersi intorno tanta gente
distinta." "Piccolo usignolo!" gridò la fanciulla a voce alta "il nostro
clemente imperatore desidera che tu canti per lui!" "Volentieri!" rispose
l'usignolo, e cantò che era un piacere sentirlo. "E' come se fossero campane di
vetro!" commentò il luogotenente. "E guardate quella piccola gola, come si
sforza! E' stranissimo che non l'abbiamo mai sentito prima! Avrà sicuramente
successo a corte". "Devo cantare ancora una volta per l'imperatore?" chiese
l'usignolo, convinto che l'imperatore fosse presente. "Mio eccellente
usignolo!" disse il luogotenente "ho il grande piacere di invitarla a una festa
a corte, questa sera, dove lei incanterà la Nostra Altezza Imperiale con il suo
affascinante canto!" "E' meglio tra il verde!" rispose l'usignolo, ma li segui'
ugualnente volentieri quando seppe che l'imperatore lo desiderava. Al castello
avevano fatto grandi preparativi. Le pareti e i pavimenti, che erano di
porcellana, brillavano, illuminati da migliaia di lampade d'oro; i fiori più
belli, quelli che tintinnavano, erano stati messi lungo i corridoi; c'era un
correre continuo e una forte corrente d'aria, e cosi' tutte le campanelline si
misero a suonare e non fu più possibile capire niente. In mezzo al grande
salone dove stava l'imperatore era stato collocato un trespolo d'oro, su cui
l'usignolo doveva posarsi; c'era tutta la corte, e la piccola sguattera aveva
avuto il permesso di stare dietro alla porta, dato che era stata insignita del
titolo di "sguattera imperiale". Tutti indossavano i loro abiti migliori e
tutti guardarono quel piccolo uccello grigio che l'imperatore salutò con un
cenno. L'usignolo cantò cosi' deliziosamente che l'imperatore si commosse, le
lacrime gli corsero lungo le guance, allora l'usignolo cantò ancora meglio e
gli andò dritto al cuore. L'imperatore era cosi' soddisfatto che diede ordine
che l'usignolo portasse intorno al collo la sua pantofola d'oro. L'usignolo
ringraziò ma disse che aveva già avuto la sua ricompensa. "Ho visto le lacrime
negli occhi dell'imperatore, questo è il tesoro più prezioso per me. Le lacrime
di un imperatore hanno una potenza straordinaria. Dio sa che sono già stato
ricompensato!" E cantò di nuovo con la sua dolcissima voce. "E' la più amabile
civetteria che io conosca!" dissero le dame di corte e si misero dell'acqua in
bocca per fare glug, quando qualcuno avesse rivolto loro la parola, cosi'
credevano di essere anche loro degli usignoli. Anche i lacchè e le cameriere
cominciarono a essere soddisfatti, e questa non è cosa da poco, perché sono le
persone più difficili da soddisfare. Si', l'usignolo portò dawero la gioia! Ora
sarebbe rimasto a corte, in una gabbia tutta d'oro e con la possibilità di
passeggiare due volte di giorno e una volta di notte. Ebbe a disposizione
dodici servitori e tutti avevano un nastro di seta con cui lo tenevano stretto,
dato che i nastri erano legati alla sua zampina. Non era certo un divertimento
fare quelle passeggiate! Tutta qunata la città parlava di quel meraviglioso
uccello, e quando due persone si incontravano uno non diceva altro che: "Usi" e
1'altro rispondeva: "Gnolo!", e poi sospiravano comprendendosi reciprocamente;
undici figli di droghieri ricevettero il nome di quell'uccello, ma non uno di
essi ebbe il dono di cantare bene. Un giorno arrivò un grande pacco per
l'imperatore, con scritto sopra: "Usignolo". "E' sicuramente il nuovo libro sul
famoso uccello!" esclamò l'imperatore; eppure non era un libro, al contrario
era invece un piccolo oggetto chiuso in una scatola: un usignolo meccanico, che
doveva somigliare a quello vivo ma era ricoperto completamente di diamanti,
rubini e zaffiri. Non appena lo si caricava, cominciava a cantare uno dei brani
che anche quello vero cantava, e intanto muoveva la coda e brillava d'oro e
d'argento. Intorno al collo aveva un piccolo nastro su cui era scritto:
"L'usignolo dell'imperatore del Giappone è misero in confronto a quello
dell'imperatore della Cina". "Che bello!" dissero tutti, e colui che aveva
portato quell'usignolo meccanico ebbe il titolo di Portatore imperiale di
usignoli. "Ora devono cantare insieme! Chissà che duetto!" Cantarono insieme,
ma non andò molto bene, perché il vero usignolo cantava a modo suo, quello
meccanico invece funzionava per mezzo di cilindri. "Non è colpa sua!" spiegò il
maestro di musica "tiene bene il tempo e segue in tutto la mia scuola!". Cosi'
l'usignolo meccanico dovette cantare da solo. Ebbe lo stesso successo di quello
vero, ma era molto più bello da guardare: brillava come i braccialetti e le
spille. Cantò per trentatré volte sempre lo stesso pezzo e non era affatto
stanco; la gente lo avrebbe ascoltato volentieri di nuovo, ma l'imperatore pensò
che ora avrebbe dovuto cantare un po' l'usignolo vero... ma dov'era finito?
Nessuno aveva notato che era volato dalla finestra aperta, verso il suo verde
bosco. "Guarda un po'!" esclamò l'imperatore; e tutta la corte si lamentò e
dichiarò che l'usignolo era un animale molto ingrato. "Ma abbiamo l'uccello
migliore!" dissero, e cosi' l'uccello meccanico dovette cantare ancora e per la
trentaquattresima volta sentirono la stessa melodia, ma non la conoscevano
ancora completamente, perché era molto difficile, il maestro di musica lodò
immensamente l'uccello e assicurò che era migliore di quello vero, non solo per
il suo abbigliamento e i bellissimi diamanti, ma anche internamente. "Perché,
vedete, Signore e Signori, e prima di tutti Vostra Maestà Imperiale, con
l'usignolo vero non si può mai prevedere quale sarà il suo canto; in questo
uccello meccanico invece tutto è stabilito. Cosi' è e non cambia! Ci si può
rendere conto di come è fatto, lo si può aprire e si può capire come sono
collocati i cilindri, come funzionano e come si muovono, uno dopo l'altro." "E'
proprio quello che penso anch'io!" esclamarono tutti, e il maestro di musica
ottenne il permesso, la domenica successiva, di mostrare l'uccello al popolo.
"Anche loro devono sentirlo cantare" disse l'imperatore, e cosi' lo sentirono e
si divertirono tantissimo, come si fossero ubriacati di tè, il che è una cosa
prettamente cinese. Tutti esclamarono: "Oh!" e alzarono in aria il dito indice,
che chiamano "leccapentole", e assentirono col capo. Ma i poveri pescatori che
avevano sentito l'usignolo vero, dissero: "Canta bene, e assomiglia all'altro,
ma manca qualcosa, anche se non so che cosa!". Il vero usignolo venne bandito
da tutto l'impero. L'uccello meccanico fu posto su un cuscino di seta vicino al
letto dell'imperatore; tutti i regali che aveva ricevuto, oro e pietre preziose,
gli furono messi intorno, e gli fu dato il titolo di "Cantore imperiale da
comodino"; nel protocollo fu messo al primo posto a sinistra, perché
l'imperatore considerava quel lato più nobile, essendo il lato del cuore: e
anche il cuore di un imperatore infatti sta a sinistra. Il maestro di musica
scrisse venticinque volumi sull'uccello meccanico, molto eruditi e lunghi e
espressi con le parole cinesi più difficili, che tutti dissero di aver letto e
capito, perché altrimenti sarebbero parsi sciocchi e sarebbero stati picchiati
sulla pancia. Passò cosi' un anno intero; l'imperatore, la corte e tutti gli
altri cinesi conoscevano ogni minimo suono della canzone dell'uccello meccanico,
e proprio per questo pensavano che fosse cosi' bella: infatti potevano cantarla
anche loro, insieme all'uccello, e cosi' facevano. I ragazzi di strada
cantavano: "Zi zi zi! glu glu glu!" e lo stesso cantava l'imperatore. Era
proprio bello! Ma una sera, mentre l'uccello meccanico cantava meglio che
poteva, e l'imperatore era a letto a ascoltarlo, si senti' svup!; nell'uccello
era saltato qualcosa: trrrr! tutte le ruote girarono, e poi la musica si fermò.
L'Imperatore balzò fuori dal letto: chiamò il suo medico ma a che cosa poteva
servire? Allora chiamò l'orologiaio che, dopo molti discorsi e visite, rimise
in sesto in qualche modo l'uccello, ma disse che bisognava risparmiarlo il più
possibile, perché aveva i congegni consumati e non era possibile metterne di
nuovi senza rischiare di rovinare la musica. Fu un grande dolore! Si poteva far
suonare l'uccello meccanico solo una volta l'anno, e con fatica, ma il maestro
di musica tenne un discorso con parole difficili e disse che tutto era uguale a
prima, e difatti tutto fu uguale a prima. Passarono cinque anni e tutto il
paese ebbe un grande dolore perché in fondo tutti amavano il loro imperatore; e
lui era malato e non sarebbe vissuto a lungo, si diceva; un nuovo imperatore
era già stato scelto e il popolo si riuniva per la strada e chiedeva al
luogotenente come stava il loro imperatore. "P!" diceva lui scuotendo il capo.
L'imperatore stava pallido e gelido nel suo grande e meraviglioso letto. Tutta
la corte lo credeva morto e tutti corsero a salutare il nuovo imperatore; i
servitori uscirono per parlare dell'awenimento e le cameriere s'erano trovate
in compagnia per il caffè. In tutti i saloni e i corridoi erano stati messi a
terra dei drappeggi, affi'nché non si sentisse camminare nessuno, e per questo
motivo c'era silenzio, molto silenzio. Ma l'imperatore non era ancora morto;
rigido e pallido stava nel suo bel letto con le lunghe tende di velluto e i
pesanti fiocchi dorati. In alto c'era la finestra aperta e la luna illuminava
l'imperatore e l'uccello meccanico. Il povero imperatore non riusciva quasi a
respirare, era come se avesse qualcosa sul petto; spalancò gli occhi e vide che
la morte sedeva sul suo petto e s'era messa in testa la sua corona d'oro. In
una mano teneva la spada d'oro e nell'altra una splendida insegna; tutt'intorno,
dalle pieghe delle grandi tende di velluto del letto, comparivano strane teste,
alcune orribili, altre molto dolci: erano tutte le azioni buone e cattive
dell'imperatore, che lo guardavano, ora che la morte poggiava sul suo cuore.
"Ti ricordi?" sussurrarono una dopo l'altra. "Ti ricordi?" e gli raccontarono
tante e tante cose che il sudore gli colava dalla fronte. "Non l'ho mai
saputo!" disse l'imperatore. "Musica, musica, il grande tamburo cinese!"
gridava "per non sentire quello che dicono!" Ma loro continuarono e la morte
faceva di si' con la testa a tutto quello che veniva detto. "Musica! Musica!"
gridò l'imperatore. "Tu, piccolo uccello d'oro canta, forza, canta! Ti ho dato
oro e oggetti preziosi, ti ho appeso personalmente la mia pantofola d'oro al
collo, canta, dunque, canta!" Ma l'uccello stava zitto, non c'era nessuno che
lo caricasse e quindi non poteva cantare. La morte invece continuò a guardare
l'imperatore con le sue enormi orbite cave, e stava in silenzio, in un silenzio
spaventoso. In quel momento si senti' vicino alla finestra un canto mirabile;
era il piccolo usignolo vivo che stava seduto sul ramo li' fuori; aveva sentito
delle sofferenze dell'imperatore ed era accorso per infondergli col canto
consolazione e speranza. Mentre lui cantava, quelle immagini diventavano sempre
più tenui, il sangue si mise a scorrere con più forza nel debole corpo
dell'imperatore, e la morte stessa si mise ad ascoltare e disse: "Continua,
piccolo usignolo, continua!". "Solo se mi darai la bella spada d'oro, se mi
darai quella ricca insegna, se mi darai la corona dell'imperatore!" E la morte
gli diede ogni cimelio in cambio di una canzone, e l'usignolo continuò a
cantare, e cantò del tranquillo cimitero dove crescevano le rose bianche, dove
l'albero di sambuco profumava e dove la fresca erbetta veniva innaffiata dalle
lacrime dei sopravvissuti; allora la morte senti' nostalgia del suo giardino e
volò via, come una fredda nebbia bianca, fuori dalla finestra. "Grazie,
grazie!" disse l'imperatore. "Piccolo uccello celeste, ti riconosco! Ti avevo
bandito dal mio regno e ciò nonostante col tuo canto hai allontanato le cattive
visioni dal mio letto, e hai scacciato la morte dal mio cuore. Come potrò
ricompensarti?" "Mi hai già ricompensato!" rispose l'usignolo. "Ho avuto le tue
lacrime la prima volta che ho cantato per te, non lo dimenticherò mai! Questi
sono i gioielli che fanno bene al cuore di chi canta! Ma adesso dormi e torna a
essere forte e sano: io canterò per te." Cantò di nuovo, e l'imperatore cadde
in un dolce sonno, in un sonno tranquillo e ristoratore. Il sole entrava dalla
finestra quando lui si svegliò, guarito e pieno di forza; nessuno dei suoi
servitori era ancora tornato perché credevano che fosse morto, ma l'usignolo
era ancora li' a cantare. "Dovrai restare con me per sempre!" disse
l'imperatore. "Canterai solo quando ne avrai voglia, e io farò in mille pezzi
l'uccello meccanico." "Non farlo!" gridò l'usignolo. "Ha fatto tutto il bene
che poteva. Conservalo come prima. Io non posso vivere al castello ma
permettimi di venire quando ne ho voglia, allora ogni sera mi poserò su quel
ramo vicino alla finestra e canterò per te perché tu possa essere felice e
riflettere un po'. Ti canterò delle persone felici e di quelle che soffrono. Ti
canterò del bene e del male intorno a te che ti viene tenuto nascosto.
L'uccellino che canta vola ovunque, dal povero pescatore alla casa del
contadino; da tutti quelli che sono lontani da te e dalla tua corte. Io amo il
tuo cuore più della tua corona, anche se la corona ha qualcosa di sacro intorno
a sé. Verrò a cantare per te! Ma mi devi promettere una cosa." "Qualunque
cosa!" rispose l'imperatore, ritto negli abiti imperiali che aveva indossato da
solo, la pesante spada d'oro sul cuore. "Ti chiedo una sola cosa! Non
raccontare a nessuno che hai un uccellino che ti riferisce tutto, cosi' le cose
andranno molto meglio!" E l'usignolo volò via. I servitori entrarono per vedere
il loro imperatore morto; restarono impalati quando l'imperatore disse:
"Buongiorno!". Un trottolino e una palla stavano in un cassetto insieme ad
altri giocattoli. Il trottolino propose alla palla: "Perché non ci fidanziamo,
visto che siamo insieme nel cassetto?" ma la palla, che era fatta di marocchino
e si credeva una signorina per bene, non volle rispondere. Il giorno dopo venne
il bambino che possedeva quei giocattoli, prese il trottolino, lo dipinse di
rosso e giallo e vi piantò nel mezzo un chiodo di ottone; ci stava proprio bene,
soprattutto quando girava. "Mi guardi!" disse il trottolino alla palla. "Che
cosa ne dice adesso? non possiamo fidanzarci? Stiamo proprio bene insieme, lei
salta e io danzo! nessuno potrebbe essere più felice di noi." "Lei crede?"
rispose la palla "forse non sa che mio padre e mia madre sono state pantofole
di marocchino, e che io ho una valvola in vita!" "Va bene, ma io sono in legno
di mogano!" replicò il trottolino "e mi ha tornito il sindaco del paese
personalmente: possiede un tornio e si è divertito moltissimo!" "Devo
crederle?" chiese la palla. "Che io non venga più fatto rotolare, se dico una
bugia!" esclamò il trottolino. "Lei parla bene" concluse la palla "ma io non
posso accettare, sono quasi fidanzata con un rondone! Ogni volta che sono per
aria, si affaccia dal nido e mi dice: "Accetta? accetta?" e ora ho già detto di
si' dentro di me, e questo è quasi un fidanzamento! Ma le prometto che non la
dimenticherò mai!" "Che bella consolazione", commentò il trottolino, e da
allora non si parlarono più. Il giorno dopo la palla venne tolta dal cassetto,
il trottolino vide come veniva lanciata in alto, sembrava un uccello; alla fine
non la si scorgeva più; ma ogni volta ritornava indietro, e poi quando toccava
terra spiccava un altro gran salto, e questo a causa della nostalgia o della
valvola che aveva in vita. Al nono salto la palla spari' e non tornò più
indietro, il bambino la cercò a lungo, ma non la trovo più. "Io so dove è
finita! "sospirò il trottolino. "Si trova nel nido del rondone e si è sposata
con lui." Più pensava alla palla, più il trottolino se ne innamorava; proprio
perché non poteva averla, provava sempre più amore, e il fatto che lei avesse
scelto un altro era quello che più gli dispiaceva. Rotolava e girava su se
stesso, ma continuava a pensare alla palla, che nell'immaginazione diventava
sempre più graziosa. Cosi' passarono molti anni e quello divenne un antico
amore. Il trottolino non era più giovane! Un giorno venne dorato da cima a
fondo: non era mai stato cosi' bello. Ora era un trottolino dorato e saltava e
girava a più non posso. Che divertimento! ma a un certo momento saltò troppo in
alto e... spari'! Lo cercarono a lungo, persino in cantina, ma non riuscirono a
trovarlo. Dov'era finito? Era caduto nel deposito della spazzatura dove c'era
di tutto: torsoli di cavolo, manici di scopa e tanti calcinacci caduti dalla
grondaia. "Adesso sono a posto! qui perderò presto la doratura, e guarda un po'
con chi mi tocca stare!" e intanto sbirciava verso un lungo torsolo di cavolo
che era stato rosicchiato fin troppo, e verso uno strano oggetto rotondo che
sembrava una vecchia mela; ma non era una mela, bensi' una vecchia palla, che
per tanti anni era rimasta sulla grondaia e che l'acqua aveva afflosciato.
"Fortunatamente è arrivato qualcuno del mio ceto con cui poter parlare!" esclamò
la palla osservando il trottolino dorato. "Io sono fatta di marocchino, cucita
da una damigella. E ho una valvola in vita, ma nessuno lo capirebbe ora! Stavo
per sposarmi con un rondone, quando caddi sulla grondaia e li' rimasi per
cinque anni affondata nell'acqua. E' molto tempo, mi creda, per una signorina."
Ma il trottolino non disse nulla, pensava al suo antico amore, e più la
ascoltava, più si convinceva che era lei. Poi giunse la domestica per vuotare
il secchio della spazzatura e "Eccolo qui, il trottolino dorato!" esclamò. Il
giocattolo venne cosi' riportatò nella stanza con tutti gli onori; della palla
invece non si seppe nulla e il trottolino non parlò mai più del suo antico
amore; l'amore passa quando la propria amata è rimasta cinque anni a marcire in
una grondaia; non la si riconosce nemmeno, se la si incontra nel deposito della
spazzatura. Era proprio bello in campagna, era estate! Il grano era giallo,
l'avena verde e il fieno era stato ammucchiato nei prati; la cicogna
passeggiava sulle sue slanciate zampe rosa e parlava egiziano, perché aveva
imparato quella lingua da sua madre. Intorno ai campi e ai prati c'erano grandi
boschi, e in mezzo ai boschi si trovavano laghi profondi; era proprio bello in
campagna! Esposto al sole si trovava un vecchio maniero circondato da profondi
canali, e tra il muro e l'acqua crescevano grosse foglie di farfaraccio, ed
erano cosi' alte che i bambini più piccoli potevano stare dritti all'ombra
delle più grandi. Quel luogo era selvaggio come un profondo bosco; li' si
trovava un'anatra col suo nido. Doveva covare gli anatroccoli, ma ormai era
quasi stanca, sia perché ci voleva tanto tempo sia perché non riceveva quasi
mai visite. Le altre anatre preferivano nuotare lungo i canali piuttosto che
risalire la riva e sedersi sotto una foglia di farfaraccio a chiacchierare con
lei. Finalmente una dopo l'altra, le uova scricchiolarono. "Pip, pip" si senti',
tutti i tuorli delle uova erano diventati vivi e sporgevano fuori la testolina.
"Qua, qua!" disse l'anatra, e subito tutti schiamazzarono a più non posso,
guardando da ogni parte sotto le verdi foglie; e la madre lasciò che
guardassero, perché il verde fa bene agli occhi. "Com'è grande il mondo!"
esclamarono i piccoli; adesso infatti avevano molto più spazio di quando
stavano nell'uovo. "Credete forse che questo sia tutto il mondo?" chiese la
madre. "Si stende molto lontano, oltre il giardino, fino al prato del pastore;
ma fin là non sono mai stata. Ci siete tutti, vero?" e intanto si alzò. "No,
non siete tutti. L'uovo più grande è ancora qui. Quanto ci vorrà? Ormai sono
quasi stufa" e si rimise a covare. "Allora, come va?" chiese una vecchia anatra
giunta a farle visita. "Ci vuole tanto tempo per quest'unico uovo!" rispose
l'anatra che covava. "Non vuole rompersi. Ma dovresti vedere gli altri! Sono i
più deliziosi anatroccoli che io abbia mai visto; assomigliano tanto al loro
padre, quel briccone, che non viene neppure a trovarmi." "Fammi vedere l'uovo
che non si vuole rompere!" disse la vecchia. "Può essere un uovo di tacchina!
Anch'io sono stata ingannata una volta, e ho passato dei guai con i piccoli che
avevano una paura incredibile dell'acqua. Non riuscii a farli uscire.
Schiamazzai e beccai, ma non servi' a nulla. Fammi vedere l'uovo. Si', è un
uovo di tacchina. Lascialo stare e insegna piuttosto a nuotare ai tuoi piccoli".
"Adesso lo covo ancora un po'; l'ho covato cosi' a lungo che posso farlo ancora
un po'!" "Fai come vuoi!" commentò la vecchia anatra andandosene. Finalmente
quel grosso uovo si ruppe. "Pip, pip" esclamò il piccolo e usci': era molto
grande e brutto. L'anatra lo osservò. "E' un anatroccolo esageratamente
grosso!" disse. "Nessuno degli altri è come lui! Purché non sia un piccolo di
tacchina! Bene, lo scopriremo presto. Deve entrare in acqua, anche a costo di
prenderlo a calci!" Il giorno dopo era una giornata bellissima; il sole
splendeva sulle verdi foglie di farfaraccio. Mamma anatra arrivò con tutta la
famiglia al canale. Splash! si buttò in acqua; "qua, qua!" disse, e tutti i
piccoli si tuffarono uno dopo l'altro. L'acqua copri' le loro testoline, ma
subito tornarono a galla e galleggiarono beatamente; le zampe si muovevano da
sole e c'erano proprio tutti, anche il piccolo brutto e grigio nuotava con loro.
"No, non è un tacchino!" esclamò l'anatra "guarda come muove bene le zampe,
come si tiene ben dritto ! È proprio mio ! In fondo è anche carino se lo si
guarda bene. Qua, qua! venite con me, vi condurrò nel mondo e vi presenterò
agli altri abitanti del pollaio, ma state sempre vicino a me, che nessuno vi
calpesti, e fate attenzione al gatto!" Entrarono nel pollaio. C'era un chiasso
terribile, perché due famiglie si contendevano una testa d'anguilla, che alla
fine andò al gatto. "Vedete come va il mondo!" disse la mamma anatra leccandosi
il becco, dato che anche lei avrebbe voluto la testa d'anguilla. "Adesso
muovete le zampe" aggiunse "provate a salutare e a inchinarvi a quella vecchia
anatra. È la più distinta di tutte, è di origine spagnola, per questo è cosi'
pesante! Guardate, ha uno straccio rosso intorno a una zampa. E' una cosa
proprio straordinaria, la massima onorificenza che un'anatra possa ottenere.
Significa che non la si vuole abbandonare, e che è rispettata sia dagli animali
che dagli uomini. Muovetevi! Non tenete i piedi in dentro! Un anatroccolo ben
educato tiene le gambe ben larghe, proprio come il babbo e la mamma. Ecco!
Adesso chinate il collo e dite qua!" E cosi' fecero, ma le altre anatre li'
intorno li guardarono e esclamarono: "Guardate! Adesso arriva la processione,
come se non fossimo abbastanza, e, mamma mia com'è brutto quell'anatroccolo !
Lui non lo vogliamo ! " e subito un'anatra gli volò vicino e lo beccò alla nuca.
"Lasciatelo stare" gridò la madre "non ha fatto niente a nessuno!" "Si', ma è
troppo grosso e strano!" rispose l'anatra che lo aveva beccato "e quindi ne
prenderà un bel po'!" "Che bei piccini ha mamma anatra!" disse la vecchia con
lo straccetto intorno alla zampa "sono tutti belli, eccetto uno, che non è
venuto bene. Sarebbe bello che lo potesse rifare!" "Non è possibile, Vostra
Grazia!" rispose mamma anatra "non è bello, ma è di animo molto buono e nuota
bene come tutti gli altri, anzi un po' meglio. Credo che, crescendo, diventerà
più bello e che col tempo sarà meno grosso. E' rimasto troppo a lungo nell'uovo,
per questo ha un corpo non del tutto normale". E intanto lo grattò col becco
sulla nuca e gli lisciò le piume. "Comunque è un maschio" aggiunse "e quindi
non è cosi' importante. Credo che avrà molta forza e riuscirà a cavarsela!".
"Gli altri anatroccoli sono graziosi" disse la vecchia. "Fate come se foste a
casa vostra e, se trovate una testa d'anguilla, portatemela." E cosi' fecero
come se fossero a casa loro. Ma il povero anatroccolo che era uscito per ultimo
dall'uovo e che era cosi' brutto venne beccato, spinto e preso in giro, sia
dalle anatre che dalle galline: "E' troppo grosso!" dicevano tutti, e il
tacchino, che era nato con gli speroni e quindi credeva di essere imperatore,
si gonfiò come un'imbarcazione a vele spiegate e si precipitò contro di lui,
gorgogliando e con la testa tutta rossa. Il povero anatroccolo non sapeva se
doveva rimanere o andare via, era molto abbattuto perché era cosi' brutto e
tutto il pollaio lo prendeva in giro. Cosi' passò il primo giorno, e col tempo
fu sempre peggio. Il povero anatroccolo veniva cacciato da tutti, persino i
suoi fratelli erano cattivi con lui e dicevano sempre: "Se solo il gatto ti
prendesse, brutto mostro!" e la madre pensava: "Se tu fossi lontano da qui!".
Le anatre lo beccavano, le galline lo colpivano e la ragazza che portava il
mangime alle bestie lo allontanava a calci. Cosi' volò oltre la siepe; gli
uccellini che si trovavano tra i cespugli si alzarono in volo spaventati. "E'
perché io sono cosi' brutto" pensò l'anatroccolo e chiuse gli occhi, ma continuò
a correre. Arrivò cosi' nella grande palude, abitata dalle anatre selvatiche.
Li' giacque tutta la notte: era molto stanco e triste. Il mattino dopo le
anatre selvatiche si alzarono e guardarono il loro nuovo compagno. "E tu chi
sei?" gli chiesero, e l'anatroccolo si voltò da ogni parte e salutò come meglio
poté. "Sei proprio brutto ! " esclamarono le anatre selvatiche "ma a noi non
importa nulla, purché tu non ti sposi con qualcuno della nostra famiglia!" Quel
poveretto non pensava certo a sposarsi, gli bastava solamente poter stare tra i
giunchi e bere un po' di acqua della palude. Li' rimase due giorni, poi
giunsero due oche selvatiche, o meglio, due paperi selvatici, dato che erano
maschi. Era passato poco tempo da quando erano usciti dall'uovo e per questo
erano molto spavaldi. "Ascolta, compagno" dissero "tu sei cosi' brutto che ci
piaci molto! Vuoi venire con noi e essere uccello di passo? In un'altra palude
qui vicino si trovano delle graziose oche selvatiche, tutte signorine, che
sanno dire qua! Tu potresti avere fortuna, dato che sei cosi' brutto!" "Pum,
pum!" si senti' in quel momento, entrambe le anatre caddero morte tra i giunchi
e l'acqua si arrossò per il sangue. "Pum, pum!" si senti' di nuovo, e tutte le
oche selvatiche si sollevarono in schiere. Poi spararono di nuovo. C'era caccia
grossa; i cacciatori giravano per la palude, si', alcuni s'erano arrampicati
sui rami degli alberi e si affacciavano sui giunchi. Il fumo grigio si spandeva
come una nuvola tra gli alberi neri e rimase a lungo sull'acqua. Nel fango
giunsero i cani da caccia; plasch, plasch! Canne e giunchi dondolavano da ogni
parte. Spaventato, il povero anatroccolo piegò la testa cercando di infilarsela
sotto le ali, ma in quello stesso momento si trovò vicino un cane terribilmente
grosso, con la lingua che gli pendeva fuori dalla bocca e gli occhi che
brillavano orrendamente; avvicinò il muso all'anatroccolo, mostrò i denti
aguzzi e plasch! se ne andò senza fargli nulla. "Dio sia lodato! " sospirò
l'anatroccolo "sono cosi' brutto che persino il cane non osa mordermi." E
rimase tranquillo, mentre i pallini fischiavano tra i giunchi e si sentiva
sparare un colpo dopo l'altro. Solo a giorno inoltrato tornò la quiete, ma il
povero giovane ancora non osava rialzarsi; attese ancora molte ore prima di
guardarsi intorno, e poi si affrettò a lasciare la palude il più presto
possibile. Corse per campi e prati, ma c'era molto vento e faceva fatica ad
avanzare. Verso sera raggiunse una povera e piccola casa di contadini, era
cosi' misera che lei stessa non sapeva da che parte doveva cadere, e cosi'
rimaneva in piedi. Il vento sofffiava intorno all'anatroccolo, tanto che lui
dovette sedere sulla coda per poter resistere, ma diventava sempre peggio.
Allora notò che la porta si era scardinata da un lato e era tutta inclinata, e
che lui, attraverso la fessura, poteva infilarsi nella stanza, e cosi' fece.
Qui abitava una vecchia col suo gatto e la gallina; il gatto, che lei chiamava
"figliolo", sapeva incurvare la schiena e fare le fusa, e faceva persino
scintille se lo si accarezzava contro pelo. La gallina aveva le zampe piccole e
basse e per questo era chiamata "coccodè gamba corta", faceva le uova e la
donna le voleva bene come a una figlia. Al mattino si accorsero subito
dell'anatroccolo estraneo, e il gatto cominciò a fare le fusa e la gallina a
chiocciare. "Che succede?" chiese la vecchia, e si guardò intorno, ma non ci
vedeva bene e cosi credette che l'anatroccolo fosse una grassa anatra che si
era smarrita. "E' proprio una bella preda! " disse "ora potrò avere uova di
anatra, purché non sia un maschio! Lo metterò alla prova." E cosi'
l'anatroccolo restò in prova per tre settimane, ma non fece nessun uovo. Il
gatto era il padrone di casa e la gallina era la padrona, e sempre dicevano:
"Noi e il mondo!" perché credevano di esserne la metà, e naturalmente la metà
migliore. L'anatroccolo pensava che si potesse avere anche un'altra opinione,
ma questo la gallina non lo sopportava. "Fai le uova?" chiese la gallina. "No."
"Allora te ne vuoi stare zitto!" Il gatto disse: "Sei capace di inarcare la
schiena, di fare le fusa e di fare scintille?". "No!" "Allora non devi avere più
opinioni, quando parlano le persone ragionevoli." E l'anatroccolo se ne stava
in un angolo, di cattivo umore. Poi cominciò a pensare all'aria fresca e al bel
sole. Lo prese una strana voglia di andare nell'acqua, alla fine non poté
trattenersi e lo disse alla gallina. "Cosa ti succede?" gli chiese lei. "Non
hai niente da fare, è per questo che ti vengono le fantasie. Fai le uova, o fai
le fusa, vedrai che ti passa!" "Ma è cosi' bello galleggiare sull'acqua!" disse
l'anatroccolo "cosi' bello averla sulla testa e tuffarsi giù fino al fondo! "
"Si', è certo un gran divertimento!" commentò la gallina "tu sei ammattito!
Chiedi al gatto, che è il più intelligente che io conosca, se gli piace
galleggiare sull'acqua o tuffarsi sotto! Quanto a me, neanche a parlarne!
Chiedilo anche alla nostra signora, la vecchia dama ! Più intelligente di lei
non c'è nessuno nel mondo. Credi che lei abbia voglia di galleggiare o di avere
l'acqua sopra la testa?" "Voi non mi capite!" disse l'anatroccolo. "Certo, se
non ti capiamo noi chi dovrebbe capirti, allora? Non sei certo più intelligente
del gatto o della donna, per non parlare di me! Non darti delle arie, piccolo!
e ringrazia il tuo creatore per tutto il bene che ti è stato fatto. Non sei
forse stato in una stanza calda e non hai una compagnia da cui puoi imparare
qualcosa? Ma tu sei strambo, e non è certo divertente vivere con te. A me puoi
credere: io faccio il tuo bene se ti dico cose spiacevoli; da questo si
riconoscono i veri amici. Cerca piuttosto di fare le uova o di fare le fusa o
le scintille!" "Credo che me ne andrò per il mondo" disse l'anatroccolo. "Fai
come vuoi!" gli rispose la gallina. E cosi' l'anatroccolo se ne andò.
Galleggiava sull'acqua e vi si tuffava, ma era disprezzato da tutti gli animali
per la sua bruttezza. Venne l'autunno. Le foglie del bosco ingiallirono, il
vento le afferrò e le fece danzare; e su nel cielo sembrava facesse proprio
freddo. Le nuvole erano cariche di grandine e di fiocchi di neve, e sulla siepe
si trovava un corvo che, ah! ah! si lamentava dal freddo. Vengono i brividi
solo a pensarci. Il povero anatroccolo non stava certo bene. Una sera che il
sole tramontava splendidamente, usci' dai cespugli uno stormo di bellissimi e
grandi uccelli; l'anatroccolo non ne aveva mai visti di cosi' belli. Erano di
un bianco lucente, con lunghi colli flessibili: erano cigni. Mandarono un grido
bizzarro, allargarono le loro magnifiche e lunghe ali e volarono via, dalle
fredde regioni fino ai paesi più caldi, ai mari aperti! Si alzarono cosi' alti
che il brutto anatroccolo senti' una strana nostalgia, si rotolò nell'acqua
come una ruota, sollevò il collo verso di loro ed emise un grido cosi' acuto e
strano, che lui stesso ne ebbe paura. Oh, non riusciva a dimenticare quei
bellissimi e fortunati uccelli e quando non li vide più, si tuffò nell'acqua
fino sul fondo, e tornato a galla era come fuori di sé. Non sapeva che uccelli
fossero e neppure dove si stavano dirigendo, ma ciò nonostante li amava come
non aveva mai amato nessun altro. Non li invidiava affatto. Come avrebbe potuto
desiderare una simile bellezza! Sarebbe stato contento se solo le anatre lo
avessero accettato tra loro. Povero brutto animale! E l'inverno fu freddo,
molto freddo. L'anatroccolo dovette nuotare continuamente per evitare che
l'acqua ghiacciasse, ma ogni notte il buco in cui nuotava si faceva sempre più
stretto. Ghiacciò, poi la superficie scricchiolò. L'anatroccolo doveva muovere
le zampe senza fermarsi, affinché l'acqua non si chiudesse; alla fine si
indeboli', si fermò e restò intrappolato nel ghiaccio. Al mattino presto arrivò
un contadino, lo vide e col suo zoccolo ruppe il ghiaccio, poi lo portò a casa
da sua moglie. Li' lo fecero rinvenire. I bambini volevano giocare con lui, ma
l'anatroccolo credette che gli volessero fare del male; e per paura cadde nel
secchio del latte e lo fece traboccare nella stanza. La donna gridò e agitò le
mani, lui allora volò sulla dispensa dove c'era il burro, e poi nel barile
della farina, e poi fuori di nuovo! Uh, come si era ridotto! La donna gridava e
lo inseguiva con le molle del camino e i bambini si urtavano tra loro cercando
di afferrarlo e intanto ridevano e gridavano. Per fortuna la porta era aperta;
l'anatroccolo volò fuori tra i cespugli, nella neve caduta, e li' restò,
stordito. Sarebbe troppo straziante raccontare tutte le miserie e i patimenti
che dovette sopportare nel duro inverno. Si trovava nella palude tra le canne,
quando il sole ricominciò a splendere caldo. Le allodole cantavano, era giunta
la bella primavera! Allora sollevò con un colpo solo le ali, che frusciarono più
robuste di prima e che lo sostennero con forza, e prima ancora di accorgersene
si trovò in un grande giardino, pieno di meli in fiore, dove i cespugli di
lilla profumavano e piegavano i lunghi rami verdi giù fino ai canali
serpeggianti. Oh! Che bel posto! e com'era fresca l'aria di primavera! Dalle
fitte piante uscirono, proprio davanti a lui, tre bellissimi cigni bianchi;
frullarono le piume e galleggiarono dolcemente sull'acqua. L'anatroccolo
riconobbe quegli splendidi animali e fu invaso da una strana tristezza. "Voglio
volare da loro, da quegli uccelli reali; mi uccideranno con le loro beccate,
perché io, cosi' brutto, oso avvicinarmi a loro. Ma non mi importa! è meglio
essere ucciso da loro che essere beccato dalle anatre, beccato dalle galline,
preso a calci dalla ragazza che ha cura del pollaio, e soffrire tanto
d'inverno!" E volò nell'acqua e nuotò verso quei magnifici cigni; questi lo
guardarono e si diressero verso di lui frullando le piume. "Uccidetemi!" esclamò
il povero animale e abbassò la testa verso la superficie dell'acqua in attesa
della morte, ma, che cosa vide in quell'acqua chiara? Vide sotto di sé la sua
propria immagine: non era più il goffo uccello grigio scuro, brutto e sgraziato,
era anche lui un cigno. Che cosa importa essere nati in un pollaio di anatre,
quando si è usciti da un uovo di cigno? Ora era contento di tutte quelle
sofferenze e avversità che aveva patito, si godeva di più la felicità e la
bellezza che lo salutavano. E i grandi cigni nuotavano intorno a lui e lo
accarezzavano col becco. Nel giardino giunsero alcuni bambini e gettarono pane
e grano nell'acqua; poi il più piccolo gridò: "Ce n'è uno nuovo!". E gli altri
bambini esultarono con lui: "Si', ne è arrivato uno nuovo!". Battevano le mani
e saltavano, poi corsero a chiamare il padre e la madre, e gettarono di nuovo
pane e dolci in acqua, e tutti dicevano: "Il nuovo è il più bello, cosi'
giovane e fiero!". E i vecchi cigni si inchinarono davanti a lui. Allora si
senti' timidissimo e infilò la testa dietro le ali, non sapeva neppure lui cosa
avesse! Era troppo felice, ma non era affatto superbo, perché un cuore buono
non diventa mai superbo! Ricordava come era stato perseguitato e insultato, e
ora sentiva dire che era il più bello di tutti gli uccelli! I lilla piegarono i
rami fino all'acqua e il sole splendeva caldo e luminoso. Allora lui frullò le
piume, rialzò il collo slanciato e esultò nel cuore: "Tanta felicità non
l'avevo mai sognata, quand'ero un brutto anatroccolo". C'era una volta una
bambina tanto graziosa e delicata, ma che d'estate andava in giro sempre a
piedi nudi, perché era povera, e d'inverno calzava zoccoli di legno tanto
grandi che il collo dei suoi piedini diventava tutto rosso e faceva pena a
guardarlo. Nel centro della città abitava la vecchia madre del calzolaio, che
cuci', come meglio poté, un paio di scarpette con vecchie strisce di cuoio
rosso. Le scarpe erano un po' goffe, ma l'intenzione era buona: le avrebbe date
alla bambina, che si chiamava Karen. Karen ricevette quelle scarpette rosse
proprio il giorno in cui venne seppellita sua madre, e le indossò per la prima
volta. Non erano certo adatte per un'occasione cosi' triste, ma lei non aveva
altro, e cosi' vi infilò i piedini e si mise a seguire la povera bara di paglia.
In quello stesso momento passò una carrozza con una vecchia signora importante,
che vide la bambina ed ebbe compassione di lei; quindi andò dal pastore e gli
disse: "Mi affidi quella piccola, perché possa farle del bene!". E Karen
credette che il merito fosse delle scarpette rosse, ma la vecchia signora disse
che quelle facevano pena e le fece bruciare. Karen ricevette vestiti puliti e
graziosi, imparò a leggere e a cucire e la gente le diceva che era carina, ma
lo specchio le confidava: "Tu sei molto più che carina, tu sei bella!" . Un
giorno la regina intraprese un viaggio per il paese, e portò con sé la sua
bambina, che era una principessa, la gente si diresse tutta all'ingresso del
castello e tra loro anche Karen. La principessa indossava un grazioso abitino
bianco ed era affacciata alla finestra per farsi vedere, non aveva né lo
strascico, né la corona d'oro, ma calzava belle scarpette rosse di marocchino.
Naturalmente erano ben diverse da quelle che la calzolaia aveva cucito per la
piccola Karen. Niente al mondo si può paragonare a un paio dl scarpette rosse!
Karen era ormai cresciuta e doveva ricevere la cresima, ebbe nuovi abitini e
dovette anche comprare delle scarpe nuove. Il bravo calzolaio della città le
misurò il piedino; glielo misurò in casa sua, una casa piena di grandi armadi
di vetro con splendide scarpette e stivaletti luccicanti. Tutto era molto bello,
ma la vecchia signora non ci vedeva molto bene e quindi non si divertiva
affatto; tra le scarpe ce n'era un paio rosso, proprio come quelle che
indossava la principessa, com'erano belle! Il calzolaio spiegò che erano state
cucite per una contessina, ma poi non erano andate bene. "Sono sicuramente di
pelle lucida" commentò la vecchia signora "luccicano proprio!" "Si', luccicano"
disse Karen, e dato che le andavano bene furono comprate quelle, ma la vecchia
signora non sapeva che erano rosse, altrimenti non avrebbe mai permesso a Karen
di andare in chiesa per la cresima con le scarpette rosse, cosa che invece fece.
In chiesa tutta la gente le osservò i piedi, e quando lei percorse la navata
diretta al coro, le sembrò che persino i vecchi ritratti dei defunti, che
raffiguravano i preti e le loro mogli, con il colletto inamidato e le lunghe
vesti nere, volgessero lo sguardo verso le scarpette rosse; e lei pensò solo
alle scarpette, anche quando il pastore le mise la mano sul capo, parlando del
Santo Battesimo, dell'Alleanza con Dio e del fatto che da quel momento doveva
considerarsi una cristiana adulta. L'organo suonava in un modo solenne, le
limpide voci del coro dei hambini si alzarono lievi e il vecchio cantore cantò,
ma Karen pensava solo alle sue scarpe rosse. Nel pomeriggio la vecchia signora
venne a sapere dai conoscenti che le scarpe erano rosse, disse allora che era
stata una hrutta azione, che non le si addiceva, e che Karen da quel momento
avrebbe sempre indossato le scarpe nere per andare in chiesa anche se erano
ormai vecchie. La domenica successiva c'era la comunione, Karen guardò le
scarpe nere, poi quelle rosse, poi ancora quelle rosse, e infine se le infilò!
C'era un tempo bellissimo; Karen e la vecchia signora passeggiavano per un
sentiero in mezzo al grano, dove c'era un po' di polvere. Vicino all'ingresso
della chiesa si trovava un vecchio soldato con una stampella e una lunghissima
barba, più rossa che bianca, perché una volta era stata rossa. Si inchinò fino
a terra e chiese alla signora se non voleva farsi pulire le scarpe. Anche Karen
allungò subito il piedino. "Che belle scarpette da ballo!" esclamò il soldato
"state ben salde ai piedi quando ballate" e batté la mano sulla suola. La
vecchia signora diede al soldato una moneta e poi entrò in chiesa insieme a
Karen. Tutta la gente che si trovava in chiesa e persino tutte le immagini
appese ai muri guardarono le scarpe rosse di Karen; e lei, quando sali'
all'altare e avvicinò alla bocca il calice d'oro, pensò solo alle sue scarpette
rosse, e le sembrò che stessero nuotando nel calice stesso. Cosi' dimenticò di
cantare il salmo e di recitare il Padre Nostro. Poi tutti uscirono dalla chiesa
e la vecchia signora sali' in carrozza. Karen sollevò un piede per salire dopo
di lei, ma in quel momento il vecchio soldato che stava vicino disse: "Che
belle scarpette da ballo! " e Karen non poté trattenersi dal fare qualche passo
di danza, e una volta cominciato, le sue gambe continuarono a ballare. Era come
se le scarpe avessero un potere su di lei, e Karen ballò fino all'angolo della
chiesa; il cocchiere dovette rincorrerla e afferrarla, poi la mise finalmente
sulla carrozza, ma i piedi continuarono a ballare, tirando calci alla buona
vecchia signora. Finalmente si riusci' a toglierle le scarpe e i suoi piedi si
calmarono. Una volta a casa le scarpe furono messe in un armadio, ma Karen non
poteva fare a meno di guardarle. La vecchia signora si ammalò e si diceva che
non sarebbe vissuta a lungo; aveva bisogno di cure e di assistenza e per questo
nessuno era più adatto di Karen. Ma in città doveva esserci un gran ballo a cui
anche Karen era stata invitata; guardò la vecchia signora che tanto non doveva
più vivere a lungo, poi osservò le sue scarpette rosse e pensò che non ci
sarebbe stato niente di male: si infilò le scarpe rosse, e fin qui non c'era
nulla di male, ma poi andò al ballo e cominciò a danzare. Ouando volle andare a
destra, le scarpe la portarono a sinistra, poi volle inoltrarsi per la casa, ma
le scarpe la condussero all'ingresso e poi giù per le scale, per la strada fino
alle porte della città. Ballava e doveva continuare a ballare e intanto giunse
nel bosco nero. Qualcosa luccicava tra gli alberi e Karen credette fosse la
luna, dato che era un volto, ma in realtà era il vecchio soldato con la barba
rossa che le faceva dei cenni col capo dicendo: "Che belle scarpette da ballo!".
La fanciulla si spaventò molto e volle gettar via le scarpe rosse, ma queste
erano ben salde; strappò le calze, ma le scarpe rimasero attaccate ai piedi, e
ballava e non poteva fare altro, per campi e prati, sotto la pioggia e col sole,
di giorno e di notte; e proprio di notte era la cosa più tremenda. Ballando
entrò nel cimitero che era aperto, ma i morti non ballavano, avevano qualcosa
di meglio da fare; Karen voleva sedersi sulla tomba di un poveretto, dove
cresceva l'amara salvia selvatica, ma per lei non c'era né pace né riposo, e
quando si diresse verso la porta aperta della chiesa vide un angelo con un
lungo abito bianco e ali che dalle spalle scendevano fino a terra; il suo
sguardo era severo e in mano teneva una larga spada lucente. "Devi ballare" le
disse "ballare con le tue scarpe rosse finché non diventerai debole e pallida!
finché la tua pelle non si raggrinzirà come quella di uno scheletro! dovrai
ballare da una casa all'altra, e dove abitano bambini superbi e vanitosi, devi
bussare, cosi' che ti sentano e abbiano paura! Devi ballare, ballare...!" "Pietà
!" gridò Karen. Ma non senti' la risposta dell'angelo, perché le scarpe la
portarono attraverso il cancello, fuori nei campi, per strade e sentieri,
sempre ballando. Una mattina passò, ballando, davanti a una porta che conosceva
bene; dentro cantavano dei salmi e stavano portando fuori una bara, ornata di
fiori, allora comprese che la vecchia signora era morta e pensò di essere ormai
abbandonata da tutti e maledetta dall'angelo del Signore. Ballava e doveva
continuare a ballare, anche nella notte scura. Le scarpe la trascinarono tra le
spine e sulle stoppie, e lei si graffiò a sangue; ballò oltre la brughiera fino
a una casetta isolata. Sapeva che li' abitava il boia e bussò con le dita alla
finestra dicendo: "Vieni fuori! vieni fuori! Io non posso entrare perché sto
ballando!". E il boia le rispose: "Non sai chi sono io? Io taglio le teste ai
cattivi, e sento che la scure sta già vibrando!". "Non tagliarmi la testa"
esclamò Karen "altrimenti non potrò pentirmi dei miei peccati! Tagliami invece
i piedi con le scarpe rosse!" E cosi' confessò tutte le sue colpe e il boia le
tagliò via i piedi con le scarpe rosse; ma le scarpe continuarono a ballare con
i piedini attaccati, attraversarono i campi e scomparvero nel bosco più
profondo. Il boia le intagliò due piedi di legno e due grucce, le insegnò un
salmo che cantano i peccatori, e lei baciò la mano che aveva calato la scure e
se ne andò per la brughiera. "Ne ho abbastanza di scarpe rosse!" disse "ora
voglio andare in chiesa, in modo che mi possano vedere" e si diresse con
sicurezza verso la porta della chiesa, ma quando vi giunse c'erano le scarpette
rosse che ballavano davanti a lei, e lei si spaventò molto e tornò indietro.
Per tutta la settimana si addolorò e pianse molte lacrime, ma quando venne di
nuovo domenica, disse: "Ecco! adesso ho patito e lottato abbastanza! Credo
proprio di essere come molti di quelli che siedono in chiesa a testa alta!" e
si avviò coraggiosa verso la chiesa, ma non era ancora arrivata al cancello che
vide le scarpe rosse danzare davanti a lei, cosi' si spaventò, tornò indietro e
si penti' sinceramente del suo peccato. Andò allora al presbiterio e chiese di
essere presa a servizio; voleva essere laboriosa e lavorare il più possibile, e
non le interessava di essere pagata, le bastava avere un tetto sopra la testa e
stare in casa di buona gente. La moglie del pastore ebbe compassione e la prese
a servizio. E lei si dimostrò laboriosa e riconoscente. Immobile, ascoltava
alla sera il pastore mentre leggeva la Bibbia a voce alta. Tutti i bambini le
volevano bene ma quando parlavano di ornamenti e fronzoli e di essere belli
come la regina, lei scuoteva la testa. La domenica successiva andarono tutti in
chiesa e le chiesero se desiderasse andare con loro, ma Karen guardò
tristemente le sue stampelle e le vennero le lacrime agli occhi; cosi' gli
altri andarono ad ascoltare la parola del Signore e lei si ritirò tutta sola
nella sua cameretta. Non era affatto grande, ci stava solo il letto e una sedia,
e lei sedette con il suo libro dei salmi; mentre lo leggeva con animo devoto,
il vento le portò dalla chiesa il suono dell'organo e lei rialzò lo sguardo
commosso e esclamò: "Dio mio, aiutami!". Il sole si mise a splendere luminoso e
davanti a lei comparve l'angelo del Signore tutto vestito di bianco; lo stesso
che aveva visto quella notte sulla porta della chiesa, ma non aveva più con sé
la spada, bensi' un bel rametto verde, pieno di rose, e con questo toccò il
soffitto che si alzò altissimo, e nel punto in cui lo aveva toccato apparve una
stella d'oro; poi toccò le pareti che indietreggiarono, e Karen poté vedere
l'organo che suonava, e vide le vecchie immagini dei pastori e delle loro mogli,
e la folla che sedeva nei banchi ornati e cantava i salmi. La chiesa stessa era
venuta dalla povera fanciulla, nella sua piccola camera, o forse lei era andata
in chiesa; si trovò seduta vicino agli altri domestici del pastore e questi,
finito il salmo, alzarono lo sguardo e le fecero cenno dicendo: "Hai fatto bene
a venire, Karen! ". "È stata la grazia!" rispose lei. L'organo suonò di nuovo e
le voci infantili del coro si alzarono dolci e bellissime! Il sole luminoso
arrivava caldo attraverso la finestra proprio sul banco dove sedeva Karen; il
suo cuore fu cosi' pieno di sole, di pace e di gioia che si spezzò, la sua
anima volò su verso il sole fino a Dio, e lassù nessuno le chiese delle
scarpette rosse. Una pulce, la cavalletta e un saltamartino vollero un giorno
vedere chi di loro sapeva saltare più in alto; cosi' invitarono tutto il mondo,
e chi altro voleva, ad assistere a quella gara; era proprio gente balzana
quella che si riuni' nella stanza. "Io darò in sposa la mia figliola a colui
che salterà più in alto" dichiarò il re "perché è un peccato che questa gente
salti per nulla!" La pulce si presentò per prima: aveva proprio buone maniere e
salutava da tutte le parti, perché aveva sangue di signorina ed era abituata a
frequentare gli uomini, il che aiuta molto. Poi arrivò la cavalletta, che era
in realtà più pesante ma era proprio bene educata e indossava un'uniforme verde
che le stava molto bene; inoltre si raccontava che venisse da una antichissima
famiglia dell'Egitto e che in quel paese fosse ben considerata; era stata presa
direttamente dal prato e messa in una casa a tre piani fatta con le carte da
gioco, tutte con figure vestite che volgevano la parte colorata verso
l'interno; c'erano sia porte che finestre ritagliate nel petto della dama di
cuori. "Io canto cosi' bene" disse la cavalletta "che sedici grilli indigeni,
che strillavano da quando erano nati ma non avevano mai avuto una casa di carte
da gioco, quando mi sentirono si arrabbiarono tanto che divennero ancora più
magri di quanto già non fossero..." Sia la pulce che la cavalletta continuavano
a raccontare chi fossero e entrambe credevano di meritare in sposa una
principessa. Il saltamartino non disse nulla, ma si seppe che lui pensava molto,
e quando il cane di corte lo ebbe fiutato un po', dichiarò che anche lui
proveniva da una rispettabile famiglia; poi il vecchio consigliere, che aveva
ottenuto tre decorazioni perché stava sempre zitto, assicurò che il
saltamartino aveva virtù profetiche; si poteva infatti capire dalla sua schiena
se l'inverno sarebbe stato mite o rigido, e questo certo non lo si può capire
dalla schiena di chi scrive l'almanacco. "Va bene, io non voglio dire niente!"
esclamò il re. "Quello che penso lo tengo per me." Ora bisognava fare il salto.
La pulce saltò cosi' in alto che nessuno poté vederla, perciò tutti sostennero
che non aveva saltato affatto, e questo era ignobile! La cavalletta saltò solo
la metà di quanto avesse saltato la pulce, ma cadde proprio in faccia al re e
cosi' lui disse che era una villana. Il saltamartino se ne stette a lungo fermo
a meditare, e si credette che non sapesse neppure saltare. "Purché non stia
male!" disse il cane di corte e lo annusò di nuovo; rutch! egli fece un piccolo
salto di traverso e fini' in grembo alla principessa, che si trovava su un
basso sgabello d'oro. Allora il re dichiarò: "Il salto più alto permette
diarrivare a mia figlia, questa è l'astuzia del gioco, ma ci voleva
dell'ingegno per comprenderlo, e il saltamartino ha dimostrato di averlo". E
cosi' il saltamartino ottenne la principessa. "Io però ho fatto il salto più
alto!", esclamò la pulce, "ma non importa! Lasciate che la principessa abbia
quella carcassa d'oca con la pece e lo stecchino! Io ho saltato più in alto, ma
in questo mondo occorre avere un certo volume per essere visti. " E la pulce se
ne andò nella legione straniera, dove si dice sia stata uccisa. La cavalletta
se ne andò nel fosso a pensare a come va il mondo e commentò: "Volume ci vuole!
Volume ci vuole!" e si mise a cantare la sua triste canzone, ed è da li' che
abbiamo tratto la storia, che però potrebbe benissimo non essere vera, anche se
è stata stampata. Nei paesi caldi il sole si' che brucia davvero! La gente
diventa bruna come il mogano, e nei paesi caldissimi brucia fino a diventare
nera. Un uomo parecchio istruito era giunto dai paesi freddi solo fino ai paesi
caldi e credeva di potersene andare in giro come faceva a casa, ma cambiò
presto opinione. Sia lui che tutta la gente ragionevole rimasero chiusi in casa,
le persiane delle finestre e le porte restarono sbarrate tutto il giorno,
sembrava che tutta la casa dormisse e che non ci fosse nessuno. Le strette
strade con le case alte, dove lui stesso viveva, erano state costruite in modo
tale che il sole dovesse risplendere dal mattino fino alla sera; era proprio
insopportabile! Quell'uomo istruito dei paesi freddi era un giovane
intelligente, ma gli sembrava di star seduto in un forno ardente; il sole lo
consumò, lui divenne molto magro, persino la sua ombra dimagri', divenne molto
più piccola di quando era a casa; il sole aveva colpito anche lei. Tutti e due
incominciavano a vivere di sera, quando il sole era tramontato. Era proprio un
divertimento guardarli; non appena la lampada veniva portata nella stanza,
l'ombra si allungava tutta sulla parete, arrivava sino al soffitto, tanto si
faceva lunga; doveva stirarsi per recuperare le forze. L'uomo istruito usciva
sul balcone per stirarsi un po', e man mano che le stelle comparivano in
quell'aria trasparente e meravigliosa, a lui sembrava di rivivere. Su tutti i
balconi della strada - e nei paesi caldi ogni finestra ha un balcone - usciva
la gente, perché ha bisogno di prendere aria anche chi è abituato a essere
color mogano. Allora cominciava la vita, sui balconi e giù nelle strade;
calzolai e sarti, tutta la gente usciva per strada, portavano tavoli e sedie, e
le lanterne bruciavano, si', più di cento lanterne bruciavano, e uno parlava e
l'altro cantava, la gente passeggiava, le carrozze passavano, e pure gli asini,
cling, cling! avevano dei sonagli. I morti venivano seppelliti al canto dei
salmi, i ragazzi di strada facevano scoppiare i petardi, e le campane delle
chiese suonavano, si', c'era proprio vita giù nella strada. Solo in una casa,
che si trovava proprio di fronte a quella in cui viveva quello straniero
istruito, c'era una pace incredibile, eppure ci abitava qualcuno, perché sul
balcone c'erano dei fiori, che crescevano deliziosamente al caldo del sole, e
non avrebbeto potuto crescere se non fossero stati bagnati, quindi qualcuno
doveva innaffiarli; doveva proprio esserci qualcuno. Anche quel balcone si
apriva di sera, ma era tutto buio dentro, per lo meno nella prima stanza; e dal
profondo delle stanze sul retro si sentiva venire una musica. Allo straniero
istruito sembrava straordinaria, ma poteva anche essere che avesse immaginato
tutto, dato che lui trovava ogni cosa straordinaria, là in quei paesi caldi, se
solo non ci fosse stato quel sole! Il padrone di casa dello straniero disse che
non sapeva chi avesse affittato la casa dirimpetto, non si vedeva nessuno, e
per quanto riguardava la musica pensava che fosse molto noiosa. "E come se
qualcuno si stesse esercitando a un pezzo che non riesce a finire, sempre lo
stesso pezzo. Penserà certo di farcela prima o poi, ma non ci riuscirà mai, per
quanto a lungo suoni." Una notte lo straniero si svegliò; dormiva con la porta
del balcone aperta, e la tenda davanti alla porta si sollevava per il vento,
cosi' gli sembrò di vedere uno straordinario bagliore provenire dal balcone di
fronte, tutti i fiori brillavano come fiamme dei colori più svariati, e in
mezzo a quei fiori si trovava un'esile, graziosa fanciulla: sembrava che anche
lei brillasse; la luce gli fece male agli occhi, ma è vero che li teneva
spalancati e che si era appena svegliato; con un balzo fu in piedi, pian piano
arrivò fino alla tenda, ma la fanciulla era già sparita, anche il bagliore era
sparito, i fiori non brillavano affatto, e tutto era come al solito, la porta
era socchiusa e dal profondo della casa risuonava una musica cosi' dolce, cosi'
meravigliosa che ci si poteva abbandonare alle più dolci fantasticherie.
Sembrava una magia, chi abitava li'? Dov'era in realtà l'ingresso? Tutto il
pianterreno era fatto di negozi e la gente non poteva certo entrare di là. Una
sera lo straniero era seduto sul balcone; alle sue spalle nella stanza brillava
la luce e quindi era del tutto naturate che la sua ombra si posasse sulla
parete della casa di fronte; anzi si tovava proprio tra i fiori di quel balcone,
e quando lo straniero si mosse, anche l'ombra si mosse, perché di solito
succede cosi'. "Credo che la mia ombra sia l'unica persona vivente che si vede
laggiù!" disse quell'uomo istruito. "Guarda come sta seduta con garbo tra i
fiori, la porta è socchiusa; adesso l'ombra dovrebbe essere tanto accorta da
entrare, guardarsi intorno, e poi tornare a raccontarmi quello che ha visto. E
già, dovresti farmi questo piacere!" disse scherzando. "Su, da brava, entra! Su,
vai?" e intanto fece cenno all'ombra e l'ombra gli rivolse lo stesso cenno.
"Si', si', vai, ma poi torna!" Lo straniero si alzò e anche la sua ombra sul
balcone di fronte si alzò, lo straniero si voltò e l'ombra si voltò, ma se
qualcuno avesse fatto attenzione, avrebbe visto molto chiaramente che l'ombra
entrò in quelta porta socchiusa di quel balcone di fronte, proprio nel momento
in cui lo straniero rientrò nella sua stanza e lasciò cadere la tenda dietro di
sé. Il mattino successivo quell'uomo istruito usci' per bere il caffè e leggere
il giornale. "Che succede?" esdamò, quando fu al sole "non ho l'ombra. Allora
ieri sera se n'è proprio andata e non e ritornata più; che rabbia!" La cosa lo
irritò, ma non tanto perché l'ombra se n'era andata, quanto perché sapeva che
c'era già la storia di un uomo senza ombra, e la conoscevano tutti a casa, là
nei paesi freddi, e se ora lui fosse arrivato a raccontarla, avrebbero detto
che l'aveva copiata, e di questo proprio non aveva bisogno! Per questo non
volle parlare affatto della cosa, e fu una buona idea. Di sera usci' di nuovo
sul balcone, aveva messo la luce proprio per bene dietro di sé, perché sapeva
che l'ombra vuole avere sempre il proprio padrone come schermo davanti alla
luce, ma non riusci' a catturarla, si fece piccolo piccolo, si fece grosso, ma
l'ombra non c'era, non venne nessuno; disse uhm, uhm! ma non servi' a nulla.
Era una seccatura, ma nei paesi caldi tutto cresce cosi' in fretta, e dopo otto
giorni notò, con grande gioia, che gli stava crescendo una nuova ombra dalle
gambe, quando arrivava il sole; si vede che le radici erano rimaste. Dopo tre
settimane aveva un'ombra sufficiente, che, quando lui tornò a casa nel suo
paese al Nord, crebbe ancora di più durante il viaggio, tanto che alla fine fu
cosi' lunga e cosi' grande che la metà sarebbe bastata. L'uomo istruito ritornò
a casa e scrisse libri su quello che c'era di vero nel mondo, e su quello che
c'era di buono e di bello, e passarono giorni e passarono anni, molti anni. Una
sera era seduto nella sua stanza quando bussarono debolmente alla porta.
"Avanti! " disse, ma non entrò nessuno. Allora apri' la porta e si trovò
davanti un uomo straordinariamente magro, tanto che ne rimase colpito . D
'altra parte quell'uomo era vestito molto elegantemente, quindi doveva essere
una persona importante. "Con chi ho l'onore di parlare?" chiese l'uomo istruito.
"E già, I'immaginavo" disse l'uomo elegante "che lei non mi avrebbe
riconosciuto! Adesso ho proprio un corpo, ho ricevuto la carne e i vestiti. Lei
non avrebbe certo mai pensato di vedermi in queste ottime condizioni. Non
riconosce dunque la sua vecchia ombra? Certo non credeva che sarei tornato
indietro. Mi è andata molto bene dall'ultima volta che ero presso di lei, mi
sono arricchito in tutti i sensi. Se devo riscattarmi la libertà, lo posso
fare!" E intanto agitò una gran quantità di ciondoli preziosi che pendevano
dall'orologio, mise poi la mano su una pesante collana d'oro che portava
intorno al collo, oh, tutte le dita brillavano di anelli e di diamanti! E
niente era falso. "Non riesco a rendermi conto!" esclamò l'uomo istruito. "Che
cosa significa?" "Certo non è una cosa comune" rispose l'ombra "ma lei stesso
non è un uomo comune, e io, lo sa bene, fin da piccolo ho seguito i suoi passi.
Non appena lei pensò che io fossi maturo per andarmene da solo per il mondo,
andai per la mia strada; ora la mia posizione è delle più brillanti, ma ho
provato una specie di nostalgia e di desiderio di vederla prima che muoia,
perché lei dovrà pur morire! Inoltre volevo anche rivedere questi paesi: si ama
sempre la propria patria. Mi risulta che lei abbia una nuova ombra: devo pagare
qualcosa per lei o per quella? Basta che lo dica." "No, sei proprio tu?" disse
l'uomo istruito "è davvero straordinario! Non avrei mai creduto che la propria
vecchia ombra potesse tornare, e tornare come uomo!" "Mi dica cosa devo
pagarle" ripeté l'ombra "perché non mi piace essere in debito." "Ma come puoi
parlare cosi'?" disse l'uomo istruito. "Di che debito parli? sei libero come
chiunque! Mi rallegro moltissimo per la tua fortuna! Siediti vecchio amico, e
raccontami un po' come ti è andata, e che cosa hai visto là di fronte, nella
casa dei vicini, nei paesi caldi." "Si', glielo racconterò" rispose l'ombra, e
sedette "ma lei mi deve promettere che non dirà mai in città, ovunque mi
incontri, che sono stato la sua ombra. Ho intenzione di fidanzarmi; posso
mantenere anche più di una famiglia con i miei mezzi." "Sta' tranquillo" disse
l'uomo istruito "non dirò a nessuno chi sei in realtà. Eccoti la mia mano, te
lo prometto: parola di gentiluomo! " "Parola di ombra!" disse l'ombra, e che
altro poteva dire? In realtà era proprio straordinario quanto fosse uomo; era
vestito tutto di nero e con abiti finissimi, con gli stivaletti lucidi e un
cappello che si poteva schiacciare in modo che si appiattisse, per non parlare
di quello che già sappiamo, i ciondoli, la collana d'oro, gli anelli di
diamanti; era veramente ben vestita, ed era questo che la rendeva uguale a un
uomo. "Ora racconterò" disse l'ombra, e intanto mise più forte che poté i piedi
dagli stivaletti lucidi sul braccio della nuova ombra di quell'uomo istruito,
che se ne stava come un barboncino ai piedi del padrone; e lo fece forse per
superbia, o forse per provare ad attaccarla a sé, ma quell'ombra che giaceva a
terra se ne rimase tranquilla ad ascoltare: voleva sapere come si faceva a
diventare liberi e a raggiungere il livello del proprio padrone. "Lei sa chi
abitava nella casa dei vicini?" chiese l'ombra "era la cosa più bella di tutti:
la poesia! Io rimasi li' per tre settimane e fu come se avessi vissuto tremila
anni e avessi letto tutto quello che è stato scritto, in prosa e in versi.
Glielo dico io, può credermi: ho visto tutto e so tutto!" "La poesia!" esclamò
l'uomo istruito. "Si', si', lei spesso fa l'eremita nelle grandi città. La
poesia! L'ho vista soltanto per un brevissimo attimo, ma il sonno mi annebbiava
ancora gli occhi. Era sul balcone e brillava come l'aurora boreale! Racconta,
racconta, tu eri sul balcone, sei entrato dalla porta, e poi?" "Poi mi trovai
nell'anticamera" disse l'ombra "mentre lei è rimasto seduto a guardare verso
l'anticamera. Non c'era per niente luce, c'era una specie di penombra, ma le
porte di una lunga infilata di sale erano tutte aperte; e li' si c'era luce: io
ne sarei stato fulminato se fossi arrivato fino in fondo, fino alla fanciulla;
ma rimasi indietro, presi tempo, è cosi' che si deve fare! " "E che cosa hai
visto poi?" chiese l'uomo istruito. "Ho visto tutto e glielo racconterò; ma, e
non è certo per superbia, libero come sono e con tutte le mie conoscenze, senza
parlare della mia posizione e delle mie straordinarie possibilità, desidererei
che lei mi desse del lei." "Mi scusi!" rispose l'uomo istruito. "E' una vecchia
abitudine, che non si perde. Lei ha pienamente ragione, e io dovrò ricordarlo.
Ma ora mi racconti tutto quello che ha visto." "Tutto!" disse l'ombra "perché
io ho visto tutto e so tutto." "Com'erano le sale più interne?" chiese l'uomo
istruito. "Era come stare nella frescura di un bosco? era come in una chiesa?
Erano sale che assomigliavano al cielo pieno di stelle, quando ci si trova in
cima alle montagne?" "Là c'era tutto!" rispose l'ombra. "E poi io non entrai
interamente, rimasi nelle prime stanze, nella penombra, ma anche li' si stava
molto bene, e da li' ho visto tutto e ora so tutto! Sono stato alla corte della
poesia, nell'anticamera." "Ma che cosa ha visto? Per le sale passeggiavano
tutte le divinità dei tempi passati? Lottavano i vecchi eroi? giocavano
bambinetti raccontando i loro sogni?" "Le dico che ero li' e lei capirà che ho
visto tutto quello che c'era da vedere! Se fosse passato lei dall'altra parte
della strada non sarebbe diventato un uomo, ma io lo divenni. E
contemporaneamente imparai a conoscere la mia natura più intima, la mia essenza,
la parentela che avevo con la poesia. Quando ero con lei, non ci pensavo mai,
ma lei lo sa bene, quando il sole si alzava e quando tramontava io diventavo
terribilmente grande, mentre al chiaro di luna ero quasi più chiaro di lei,
allora io non capivo la mia natura, ma nell'anticamera la compresi! Diventai
uomo, uscii maturo di là, ma lei non era più in quei paesi caldi, io mi
vergognavo come uomo ad andare in giro come mi trovavo, avevo bisogno di
stivali, di vestiti, di tutta quella vernice che rende riconoscibile un uomo.
Allora mi misi, a lei lo posso dire tanto non lo scriverà in nessun libro,
sotto la gonna di una vecchia che vendeva le torte per la strada. Mi nascosi là
sotto, la donna non sapeva affatto che cosa nascondeva; solo di sera uscii,
girai per la strada sotto il chiaro di luna, mi allungai su per i muri, il che
fa un delizioso solletico sulla schiena. Corsi su e giù, guardai dentro le
finestre più alte, quelle delle sale e dei tetti, guardai dove nessuno era
capace di guardare e vidi quello che nessun altro vedeva, quello che nessuno
doveva vedere! In fondo è un mondo infimo! Io non avrei voluto diventare uomo,
se non fosse stabilito che è una cosa importante! Vidi azioni terribili,
compiute da donne, da uomini, dai genitori, e perfino da quei deliziosi bambini,
vidi" continuò l'ombra "quello che nessuno deve vedere, ma che tutti sarebbero
tanto felici di vedere: il male del vicino. Se avessi pubblicato un giornale,
quello si' sarebbe stato letto! Ma io scrissi alle persone direttamente, e
seminai il terrore in tutte le città in cui arrivavo. Tutti ebbero paura di me!
E allora si' che mi volevano bene! I professori mi fecero professore, i sarti
mi diedero abiti nuovi, e cosi' sono ben provvisto, il capo della zecca coniò
monete nuove per me e le donne dissero che ero cosi' bello! Cosi' diventai
l'uomo che ora sono. E ora la saluto, ecco il mio biglietto da visita: abito
dalla parte del sole e sono sempre in casa quando piove." E cosi' l'ombra se ne
andò. "È proprio strano!" si disse l'uomo istruito. Passarono giorni, e anni,
poi l'ombra ritornò. "Come va?" chiese. "Ah ! " rispose l'uomo istruito "scrivo
parlando del vero, del bello e del buono, ma a nessuno interessa sentire cose
simili: sono proprio disperato, perché me la prendo tanto a cuore! " "Ma io
no!" disse l'ombra. "Io ingrasso, e questo bisogna cercare di fare! Lei non sa
vivere in questo mondo, e le andrà male per questo. Dovrebbe viaggiare; io farò
un viaggio quest'estate, vuol venire anche lei? Mi piacerebbe avere un compagno
di viaggio. Vuole viaggiare come me, come ombra? Sarebbe un gran piacere averla
con me, pago io il viaggio." "Questo è davvero troppo!" rispose l'uomo istruito.
"Dipende da come si prendono le cose" rispose l'ombra. "Le farebbe proprio bene
viaggiare. Se vuole essere la mia ombra, non dovrà pagare niente per il
viaggio." "È da pazzi!" esclamò l'uomo istruito. "Ma cosi' va il mondo" disse
l'ombra "e cosi' resterà ! " e se ne andò. L'uomo istruito non se la passava
affatto bene, dolori e fastidi lo perseguitavano, e quello che lui raccontava
sulla verità, sul bene e sulla bellezza faceva alla maggior parte della gente
l'effetto che potrebbero fare le rose a una mucca. Alla fine si era ammalato.
"Si sta riducendo come un'ombra!" gli diceva la gente, e questo faceva molta
paura a quell'uomo istruito. "Dovrebbe andare in una località termale" gli
disse l'ombra che era andata a trovarlo "non c'è altro da fare! La porterò con
me, in grazia della nostra vecchia amicizia; io pagherò il viaggio e lei ne farà
una descrizione, cosi' il viaggio sarà divertente. Voglio giusto andare a
curarmi in una località termale: la mia barba non cresce come dovrebbe, anche
questa è una malattia, la barba bisognerebbe averla! Sia ragionevole, accetti
la mia proposta, viaggeremo come compagni di viaggio." Cosi' viaggiarono;
l'ombra era il padrone e il padrone faceva da ombra; andarono insieme in
carrozza, cavalcarono insieme, camminarono insieme, uno a fianco all'altro, uno
davanti e uno dietro, a seconda della posizione del sole. L'ombra badava sempre
a mettersi dalla parte del padrone; ma l'uomo istruito non pensava a queste
cose: aveva buon cuore ed era mite e gentile, cosi' un giorno disse all'ombra:
"Dato che siamo diventati compagni di viaggio, e che siamo cresciuti insieme
dall'infanzia, potremmo anche darci del tu, sarebbe molto meglio!". "Bene"
disse l'ombra che ora era il vero padrone. "Lei ha parlato con grande
benevolenza e schiettezza, e io vorrei fare altrettanto. Lei, da uomo istruito,
sa certamente come è strana la natura. Certe persone non sopportano di toccare
la carta grigia da pacco, e stanno male, altri hanno i brividi in tutto il
corpo quando una punta striscia contro un vetro; io provo una strana sensazione
quando lei mi dà del tu, mi sento come schiacciato a terra nella mia posizione
di prima. Come vede è una sensazione, non è superbia; cosi' io non posso
permetterle di darmi del tu, ma se vuole posso senz'altro dare del tu a lei, e
qualcosa avremo ottenuto lo stesso." E cosi' l'ombra diede del tu al suo
precedente padrone. "Certo che è da matti!" pensò lui "che io debba dargli del
lei e che lui mi dia del tu!" Ma ormai non c'era niente da fare. Cosi' giunsero
alla località termale, dove c'erano molti stranieri e tra questi una graziosa
figlia di re, che aveva la malattia di vedere fin troppo bene, il che era molto
preoccupante. Immediatamente notò che il nuovo arrivato era una persona ben
diversa dalle altre. "E' qui per far crescere la barba, si dice, ma io vedo la
causa vera: non può fare ombra!" Diventò molto curiosa e durante la passeggiata
si mise subito a parlare con quello straniero. Come figlia di re non aveva
certo bisogno di fare tanti complimenti; cosi' disse: "La sua malattia è che
non sa fare ombra." "Sua Altezza Reale sta sicuramente guarendo" rispose
l'ombra "io so che la sua malattia è di vedere fin troppo bene, ma ora non ce
l'ha più perché io in realtà ho una meravigliosa ombra! Non vede quel tipo che
viene sempre con me? L'altra gente ha un'ombra normale, ma a me non piace
quello che è troppo comune. Diamo ai nostri servitori abiti più eleganti di
quelli che usiamo per noi, e cosi' io ho permesso alla mia ombra di vestirsi da
uomo. Vede bene che gli ho perfino dato un'ombra. E' molto costoso, ma a me
piace avere qualcosa di speciale." "Come! come?" pensò la principessa "allora
sarei proprio guarita? Questa località è la migliore che esista! L'acqua poi ai
nostri giorni ha capacità meravigliose, ma io non me ne vado, perché adesso
viene il bello; lo straniero mi piace moltissimo. Purché la barba non gli
cresca, perché altrimenti partirà". Di sera nella grande sala da ballo la
figlia del re ballò con l'ombra. Lei era leggera, ma lui era ancora più leggero,
un ballerino simile lei non l'aveva mai avuto. Gli disse da quale paese
proveniva e lui conosceva quel paese, c'era stato, ma quando lei non c'era,
aveva guardato in tutte le finestre, in alto e in basso, aveva visto il tale e
il tal altro, e cosi' poteva rispondere alla figlia del re e fare allusioni di
cui lei rimase molto meravigliata: doveva essere proprio l'uomo più saggio
della terra! Provò un tale rispetto per quello che lui sapeva, che quando
danzarono di nuovo s'innamorò di lui, e l'ombra se ne accorse perché lei
continuava a guardarlo fisso. Cosi' ballarono ancora e lei stava per dirglielo,
ma poi si trattenne: pensò al suo paese e al regno e a tutte le persone su cui
avrebbe dovuto governare. "E' certo un uomo saggio" disse tra sé "e va bene!
danza magnificamente, e anche questo va bene, ma chissà se ha una buona
cultura? Anche questo è importante, dovrò esaminarlo." E cosi' comincio a
fargli domande sulle cose più difficili, su cui lei stessa non sapeva
rispondere; e l'ombra fece una strana faccia. "Ah, non sa rispondere!" disse la
figlia del re. "Ma se questo l'ho imparato da bambino!" rispose l'ombra "credo
addirittura che persino la mia ombra, laggiù alla porta, saprebbe rispondere!"
"La sua ombra?" esclamò la figlia del re "questo si' sarebbe strano! " "Non
sono proprio sicuro che lo sappia" aggiunse l'ombra "ma credo di si'; ormai mi
ha seguito dappertutto per tanti anni e rni ha ascoltato, quindi dovrebbe
saperlo. Ma Sua Altezza Reale mi permetta di dirle che quella ha una tale
superbia, a forza di andarsene in giro vestita come un uomo, che per farla
stare di buon umore - il che è necessario perché risponda bene - bisogna
trattarla come un uomo." "Mi piace l'idea!" disse la figlia del re. Cosi' andò
da quell'uomo istruito vicino alla porta e parlò con lui del sole e della luna,
e degli uomini, visti da fuori e visti da dentro, e lui rispose proprio in modo
intelligente. "Che uomo deve essere, se ha un'ombra cosi' saggia!" pensò lei
"sarebbe proprio una benedizione per il mio popolo e per il regno se io
scegliessi lui come mio sposo, e lo farò!" Subito si accordarono, sia la figlia
del re che l'ombra, ma nessuno doveva saperne nulla finché lei non fosse
tornata nel suo regno. "Nessuno, neppure l'ombra!" disse l'ombra. E aveva le
sue buone ragioni per dirlo! Cosi' arrivarono nel paese dove la figlia del re
regnava quando era a casa. "Ascolta, mio caro amico" disse l'ombra all'uomo
istruito "ora io sono proprio felice e molto importante, e voglio fare qualcosa
di speciale per te: abiterai sempre con me al castello, viaggerai nella mia
carrozza reale, e avrai centomila talleri d'oro all'anno, però devi lasciarti
chiamare ombra da tutti, non devi dire che una volta sei stato uomo, e una
volta all'anno, quando uscirò sul balcone al sole per farmi vedere, dovrai
giacere ai miei piedi come una vera ombra. Ora te lo posso dire: sposerò la
figlia del re! Questa sera avranno luogo le nozze." "No, questo è troppo!"
disse l'uomo istruito "non voglio, non posso farlo; significa ingannare tutto
il paese, perfino la ílglia del re; io dirò tutto, dirò che sono un uomo e che
tu sei l'ombra, e che sei solo travestito." "Nessuno ti crederà" disse l'ombra
"sii ragionevole, altrimenti chiamerò le guardie!" "Vado subito dalla figlia
del re! " disse l'uomo istruito. "No, ci vado prima io" disse l'ombra "e tu
sarai arrestato!" E cosi' fu, perché le guardie obbedirono a quello che
conoscevano come il futuro sposo della figlia del re. "Tu stai tremando!" disse
la figlia del re quando l'ombra entrò da lei "è successo qualcosa? Non devi
ammalarti proprio stasera, che dobbiamo sposarci!" "Ho vissuto la più brutta
esperienza che possa succedere!" esclamò l'ombra. "E' proprio vero che un
povero cervello di ombra non può resistere a lungo. Pensa, la mia ombra è
impazzita, crede di essere l'uomo e che io, prova a immaginarti, che io sia la
sua ombra!" "E' terribile!" disse la principessa "è stato rinchiuso?" "Si', ma
ho paura che non si riprenderà più." "Povera ombra!" sospirò la principessa
"sarà molto infelice; credo sarebbe una buona cosa se gli togliessimo quella
poca vita che ha, e pensandoci bene, penso sia proprio necessario farlo in
tutta tranquillità " "E' dura, però!" disse l'ombra "perché era un servitore
fedele" e si mise a sospirare. "Che carattere nobile!" esclamò la figlia del re.
Quella sera tutta la città era illuminata; i cannoni spararono: bum, bum, bum!
e i soldati presentarono le armi; che matrimonio! La figlia del re e l'ombra
salirono sul balcone per farsi vedere e per avere un altro Hurrà! L'uomo
istruito non senti' nulla, perché gli avevano già tolto la vita. C'era davvero
un freddo terribile, nevicava e cominciava a diventare buio; ed era la sera
dell'ultimo dell'anno. Nel buio e nel freddo una povera bambina, scalza e a
capo scoperto, camminava per la strada; aveva le ciabatte quando era uscita da
casa, ma a che cosa le sarebbero servite? erano troppo grandi per lei, tanto
grandi che negli ultimi tempi le aveva usate la mamma. E ora la piccola le
aveva perdute subito, quando due carri che passavano a forte velocità l'avevano
costretta ad attraversare la strada di corsa. Una ciabatta non riusci' più a
ritrovarla, e l'altra se la prese un ragazzo, dicendo che l'avrebbe usata come
culla quando avesse avuto dei figli. Ora la bambina camminava scalza, e i suoi
piedini nudi erano viola per il freddo; in un vecchio grembiule aveva una gran
quantità di fiammiferi e ne teneva un mazzetto in mano. Per tutto il giorno non
era riuscita a vendere nulla e nessuno le aveva dato neppure una monetina; era
li' affamata e infreddolita, e tanto avvilita, poverina! I fiocchi di neve si
posavano tra i suoi lunghi capelli dorati, che si arricciavano graziosamente
sul collo, ma lei a questo non pensava dawero. Le luci brillavano dietro ogni
finestra e per la strada si spandeva un delizioso profumino di oca arrosto: era
la sera dell'ultimo dell'anno, e proprio a questo lei pensava. A un angolo
della strada formato da due case, una più sporgente dell'altra, sedette e si
rannicchiò, tirando a sé le gambette, ma aveva ancora più freddo e non osava
tornare a casa. Temeva che suo padre l'avrebbe picchiata, perché non aveva
venduto nessun fiammifero e non aveva neppure un soldo. E poi faceva cosi'
freddo anche a casa! Avevano solo il tetto sopra di loro e il vento penetrava
tra le fessure, anche se avevano cercato di chiuderle con paglia e stracci. Le
manine si erano quasi congelate per il freddo. Ah! forse un fiammifero sarebbe
servito a qualcosa. Doveva solo sfilarne uno dal mazzetto e sfregarlo contro il
muro per scaldarsi un po' le dita. Ne prese uno, e "ritsch", contro il muro.
Come scintillava! come ardeva! era una fiamma calda e chiara e sernbrava una
piccola candela quando lo circondava con le manine. Che strana luce! La bambina
credette di trovarsi seduta davanti a una stufa con i pomelli d'ottone, e il
fuoco bruciava e scaldava cosi' bene! No, che succede? stava già allungando i
piedini per scaldare un po' anche quelli, quando la fiamma scomparve. E con la
fiamma anche la stufa. E si ritrovò seduta per terra, con un pezzetto di
fiammifero bruciato tra le mani. Subito ne sfregò un altro, che illuminò il
muro rendendolo trasparente come un velo. Cosi' poté vedere nella stanza una
bella tavola imbandita, con una tovaglia bianca e vasellame di porcellana e
un'oca arrosto fumante, ripiena di prugne e di mele! All'improvviso l'oca saltò
giù dal vassoio e si trascinò sul pavimento, già con la forchetta e il coltello
infilzati nel dorso, proprio verso la bambina: ma in quell'istante il
fiammifero si spense e davanti alla bambina rimase solo il muro freddo. Allora
ne accese un altro. E si trovò ai piedi del più bello degli alberi di Natale.
Era ancora più grande e più decorato di quello che aveva visto l'anno prima
attraverso la vetrina del ricco droghiere; migliaia di candele ardevano sui
rami verdi e figure variopinte pendevano dall'albero, proprio come quelle che
decoravano le vetrine dei negozi. Sembrava guardassero verso di lei. La bambina
sollevò le manine per salutarle, ma il fiammifero si spense. Le innumerevoli
candele dell'albero di Natale salirono sempre più in alto, fino a diventare le
chiare stelle del cielo; poi una di loro cadde, formando nel buio della notte
una lunga striscia di fuoco. "Ora muore qualcuno!" disse la bambina, perché la
sua vecchia nonna, l'unica che era stata buona con lei, ma che ora era morta,
le aveva detto: "Quando cade una stella, allora un'anima va al Signore". Accese
un altro fiammifero che illuminò tutt'intorno, e in quel chiarore la bambina
vide la nonna, lucente e dolce! "Nonna!" gridò "prendimi con te! So che tu
scomparirai quando il fiammifero si spegne; scomparirai come è scomparsa la
stufa, l'oca arrosto, l'albero di Natale!" E accese tutti gli altri fiammiferi
che aveva nel mazzetto, perché voleva mantenere la visione della nonna; e i
fiammiferi arsero con un tale splendore che era più chiaro che di giorno. La
nonna non era mai stata cosi' bella, cosi' grande. Trasse a sé la bambina e la
tenne in braccio; insieme si innalzarono sempre più nel chiarore e nella gioia.
Non c'era più né freddo, né fame, né paura perchè si trovavano presso Dio. La
bambina venne trovata il mattino dopo in quell'angolo della strada, con le
guance rosse e il sorriso sulle labbra. Era morta, morta di freddo l'ultima
sera del vecchio anno. L'anno nuovo avanzava sul suo piccolo corpicino,
circondato dai fiammiferi mezzo bruciacchiati. "Ha voluto scaldarsi" commentò
qualcuno, ma nessuno poteva sapere le belle cose che lei aveva visto, né in
quale chiarore era entrata con la sua vecchia nonna, nella gioia dell'Anno
Nuovo! C'era una volta un vero studente, che abitava in una mansarda e non
possedeva nulla; c'era anche un vero droghiere, che abitava al pianterreno e
possedeva invece tutta la casa. Il folletto stava sempre con quest'ultimo perché
ogni sera di Natale riceveva una scodella di riso e latte con un grosso
pezzetto di burro, il droghiere poteva permettersi di darglielo, quindi il
folletto restava nel negozio, e cosi' imparava molto. Una sera entrò lo
studente dal retrobottega per acquistare una candela e del formaggio; non aveva
nessuno da mandare, ed era sceso lui stesso. Gli diedero quello che aveva
chiesto, lui pagò e venne salutato con un cenno dal droghiere e dalla moglie,
una donna che, altro che far cenno, aveva il dono dell'eloquenza ! Lo studente
rispose al saluto e chinò lo sguardo a leggere il foglio di carta in cui era
stato avvolto il formaggio. Era un foglio strappato da un vecchio libro che non
avrebbe mai dovuto essere fatto a pezzi perché pieno di poesia. "Ne ho ancora
di quei fogli" esclamò il droghiere. "Il libro me l'ha dato una vecchietta per
pochi chicchi di caffè, se mi dà otto scellini, le do tutto quello che mi
resta." "Grazie" rispose lo studente "lo prenderò al posto del formaggio. Posso
mangiare il pane da solo, mentre sarebbe un peccato se tutto il libro venisse
ridotto a pezzetti. Lei è un'ottima persona, molto pratica, ma di poesia non ne
capisce più di quel barile." Non erano parole molto gentili, soprattutto per il
barile, ma il droghiere rise e anche lo studente si mise a ridere; l'aveva
detto per scherzo. Ma il folletto si arrabbiò: come ci si permetteva di
scherzare sul droghiere, che era il padrone di casa e vendeva dell'ottimo
burro? Quando venne sera, la bottega fu chiusa e tutti andarono a letto,
eccetto lo studente; allora il folletto andò a prendere la lingua della padrona,
che lei non usava quando dormiva. Qualunque oggetto su cui venisse posata
acquistava subito la parola e poteva esprimere i suoi pensieri e i suoi
sentimenti proprio come la padrona; ma poteva farlo solo un oggetto alla volta,
e questo era un vantaggio, perché altrimenti avrebbero parlato tutti insieme.
Il folletto posò la lingua sul barile, dove si trovavano i giornali vecchi. "E'
proprio vero" chiese "che non sai che cos'è la poesia?" "Si' che lo so" rispose
il barile "è qualcosa che sta scritta nella parte inferiore dei giornali e che
viene ritagliata; credo addirittura di averne dentro di me più dello studente,
mentre per il droghiere sono soltanto un povero barile." Il folletto mise la
lingua sul macinino del caffè, oh, quanto parlava! poi la mise sul mastello del
burro e sul cassetto del denaro. Tutti condividevano l'opinione del barile e
bisogna sempre rispettare il parere della maggioranza. "Adesso sentirò lo
studente! " e il folletto sali' piano piano le scale della cucina fino alla
mansarda, dove lo studente abitava. C'era luce dentro e il folletto guardò
attraverso il buco della serratura e vide che lo studente stava leggendo quel
libro stracciato Che luce emanava! Dal libro proveniva un raggio trasparente,
che si trasformava prima in tronco, poi in un enorme albero che si alzava
altissimo e allargava i suoi rami sopra lo studente. Ogni foglia era
freschissima e i fiori erano graziose teste di ragazza, alcune con occhi neri e
lucenti, altre azzurri e straordinariamente trasparenti. Ogni frutto era una
stella luminosa, e risuonava un canto mirabile. Una meraviglia simile il
folletto non l'aveva mai immaginata, figuratevi poi vista o udita! Restò
immobile in punta di piedi, guardò finché la luce non si spense. Lo studente
spense la lampada e andò a letto, ma il folletto restò li' ugualmente, perché
il canto risuonava ancora dolcissimo e meraviglioso, come una ninna nanna per
lo studente che era andato a riposare. "Che meraviglia!" esclamò il piccolo
folletto "non me lo sarei mai aspettato! Credo che resterò presso lo studente!".
Poi ci rifletté sopra e alla fine sospirò: "Lo studente non ha il riso al
latte!" cosi' se ne andò, si', se ne tornò dal droghiere. E fece bene a tornare
perché il barile aveva quasi consumato tutta la lingua della padrona,
raccontando, facciata per facciata, tutto quello che aveva dentro di sé, e ora
stava per voltarsi e dire quello che c'era sulle altre facciate. Il folletto si
riprese la lingua e la riportò alla padrona; ma tutto il negozio, dal cassetto
dei soldi alle fascine per ardere, da quel momento fu dell'opinione del barile
e lo stimò tanto e ebbe tanta fiducia che, quando alla sera il droghiere si
metteva a leggere "Critiche d'arte e teatro" dal suo giornale, credeva fosse
farina del barile. Il piccolo folletto non se ne stava più tranquillo ad
ascoltare tutte quelle cose sagge e ragionevoli che si dicevano laggiù; non
appena s'accendeva la luce nella mansarda era come se i raggi lo trascinassero
lassù simili a robuste gomene, e lui si sentiva costretto a salire e a guardare
attraverso il buco della serratura. Li' lo avvolgeva un senso di grandezza,
come quello che proviamo noi di fronte al mare agitato, quando Dio è presente
con la tempesta. Poi scoppiava a piangere, senza neppure sapere perché, ma quel
pianto era per lui come una benedizione. Sarebbe stato meraviglioso stare con
lo studente sotto quell'albero, ma non poteva essere cosi', e lui si
accontentava del buco della serratura. Si trovava nel freddo corridoio anche
quando il vento autunnale soffiava dalla botola del soffitto e portava un
freddo terribile, ma il piccolo folletto lo notava solo quando si spegneva la
luce della mansarda e la melodia si perdeva nel vento. Uh ! allora rabbrividiva
e se ne ritornava nel suo angolino tiepido; era cosi' comodo e piacevole!
Quando poi ricevette il suo riso al latte di Natale con un bel pezzo di burro,
allora il droghiere ridivenne il suo campione! Ma nel cuore della notte il
folletto si svegliò a causa di un terribile baccano: la gente batteva sulle
imposte delle finestre e il guardiano fischiava, c'era un grosso incendio,
tutta la strada era in fiamme. Era in casa loro o in quella di fronte? Dove?
Che spavento ! La moglie del droghiere era cosi' turbata che si tolse gli
orecchini d'oro e se li mise in tasca. Tanto per salvare qualcosa. Il droghiere
andò a cercare le sue obbligazioni e la domestica andò a prendere il suo
scialle di seta, l'unico lusso che si poteva permettere. Ognuno voleva salvare
le cose più belle e lo stesso volle fare anche il folletto, con un balzo fu in
cima alle scale, dallo studente: questi se ne stava tranquillo alla finestra a
guardare l'incendio, che infuriava nel cortile dei vicini. Il piccolo folletto
afferrò dal tavolo quello straordinario libro, lo mise nel suo berretto rosso e
lo tenne con tutte e due le mani: il tesoro della casa era salvo. Cosi' se ne
corse sul tetto, in cima al comignolo, e li' se ne stette, seduto, illuminato
dalla casa di fronte che bruciava, tenendo stretto tra le mani il berretto
rosso in cui si trovava il suo tesoro. In quel momento conobbe il suo cuore, e
capi' a chi apparteneva; ma quando il fuoco fu spento e lui ricominciò a
riflettere, disse: "Si', mi dividerò tra loro. Non posso fare a meno del
droghiere, a causa del riso al latte!" E questo è molto umano! Anche noi
andiamo dal droghiere per il riso. In campagna c'era una fattoria dove abitava
un fattore con due figli, con tanto cervello che anche la metà sarebbe bastata.
Volevano chiedere in sposa la figlia del re e avrebbero osato farlo perché lei
aveva fatto sapere che avrebbe sposato chi sapeva tenere meglio una
conversazione. I due si prepararono durante una settimana, il periodo più lungo
concesso, ma per loro sufficiente perché avevano già una certa cultura il che
tornò loro utile. Uno conosceva tutto il vocabolario latino e le ultime tre
annate del giornale del paese che sapeva recitare da capo a fondo e viceversa,
l'altro si era studiato tutti i regolamenti delle corporazioni d'arti e
mestieri e aveva imparato tutto quello che deve sapere il decano di una
corporazione; cosi' pensava di potersi pronunciare sui problemi dello stato, e
inoltre imparò anche a ricamare le bretelle, dato che era di gusti raffinati e
molto abile. "Io otterrò la figlia del re! " dicevano entrambi. Il padre dette
a ognuno un bellissimo cavallo; l'esperto di vocabolario e di giornali lo ebbe
nero come il carbone, quello che era saggio come un vecchio decano e che sapeva
ricamare, bianco come il latte. Poi si unsero gli angoli della bocca con olio
di fegato di merluzzo, in modo che scorressero meglio. Tutti i servitori erano
andati in cortile per vederli montare a cavallo; in quel mentre sopraggiunse il
terzo fratello; infatti erano in tre, ma il terzo nessuno lo teneva in
considerazione perché non aveva la stessa cultura degli altri due e difatti lo
chiamavano Gianbabbeo. aDove state andando vestiti cosi' a festa?" chiese. "A
corte per conquistare con la conversazione la figlia del re. Non hai sentito
quello che il banditore ha annunciato in tutto il paese?" e glielo raccontarono.
"Accidenti! Allora vengo anch'io!" esclamò Gianbabbeo, ma i fratelli risero di
lui e se ne partirono. "Padre, dammi un cavallo!" gridò Gianbabbeo. "Mi è
venuta una gran voglia di sposarmi. Se mi vuole, bene, e se non mi vuole, la
voglio io." "Quante storie!" disse il padre. "Non ti darò nessun cavallo. Tu
non sei in grado di conversare; i tuoi fratelli si' che sono in gamba ! " "Se
non posso avere un cavallo" concluse Gianbabbeo "mi prenderò il caprone, quello
è mio e mi potrà certo portare." E cosi' montò sul caprone, lo spronò con i
calcagni nei fianchi, e via di corsa per la strada maestra. Oh, come cavalcava!
"Arrivo!" gridava, e si mise a cantare a squarciagola. I fratelli cavalcavano
avanti a lui in silenzio; non dicevano una parola perché dovevano pensare a
tutte le belle trovate che avrebbero avuto, per poter conversare con arguzia.
"Ehi, là!" gridò Gianbabbeo "arrivo anch'io! Guardate cosa ho trovato per
strada!" e mostrò loro una cornacchia morta. "Babbeo!" risposero i due "cosa
vuoi farne?" "Voglio donarla alla figlia del re!" "Fai pure" dissero ridendo e
ripresero a cavalcare. "Ehi, voi, arrivo! Guardate cos'ho trovato adesso, non è
una cosa che si trova tutti i giorni sulla strada maestra!..." I fratelli si
voltarono di nuovo per vedere che cos'era. "Babbeo!" dissero "è un vecchio
zoccolo di legno a cui manca la punta! Anche questo è per la figlia del re?"
"Certo!" rispose Gianbabbeo; i fratelli risero e cavalcarono via distanziandolo
di un bel po'. "Ehi, eccomi qui!" gridò Gianbabbeo. "Oh, oh! va sempre meglio!
Ehi, è una vera meraviglia!" "Cos'hai trovato adesso?" chiesero i fratelli. "Oh,
una cosa incredibile!" disse Gianbabbeo "chissà come sarà contenta la figlia
del re!" "Ma" esclamarono i fratelli "è fango appena preso daI fosso!" "Proprio
cosi'" rispose Gianbabbeo "e della migliore qualità, non si riesce neppure a
tenerlo!" e si riempi' la tasca. I fratelli cavalcarono via, spronando il più
possibile i cavalli, e giunsero un'ora prima di lui alla porta della città dove
ricevettero un numero d'ordine, come tutti gli altri aspiranti man mano che
arrivavano. Poi venivano messi in fila, sei alla volta, e stavano cosi' stretti
da non poter muovere le braccia ma era meglio cosi' perché altrimenti si
sarebbero rotti le costole a gomitate soltanto perché uno si trovava davanti
all'altro. Tutti gli altri abitanti del paese si erano riuniti intorno al
castello e si arrampicarono fino alle finestre per vedere la figlia del re
accogliere gli aspiranti: appena uno si trovava nella sala, restava senza
parole. "Non vale niente!" diceva la figlia del re. "Via!" Entrò il primo dei
fratelli, quello che sapeva il vocabolario, ma lo aveva dimenticato stando in
fila; inoltre il pavimento scricchiolava e il soffitto era tutto uno specchio,
cosi' lui si vedeva a testa in giù; e poi a ogni finestra si trovavano tre
scrivani e un caposcrivano, che scrivevano tutto quello che veniva detto
affinché venisse subito pubblicato sul giornale e venduto all'angolo per due
soldi. Era terribile; e inoltre la stufa era cosi' calda che il tubo era
diventato tutto rosso. "Fa cosi' caldo qui dentro!" disse il pretendente. "E'
perché mio padre deve arrostire i galletti oggi" rispose la figlia del re.
"Ah!" e si fermò; non si aspettava una simile conversazione e non seppe più che
cosa dire, dato che voleva dire qualcosa di spiritoso. "Ah!" "Non vale niente!"
concluse la figlia del re. "Via!" e cosi' quello dovette andarsene. Entrò poi
suo fratello. "Qui fa un caldo terribile!" disse. "Si', arrostiamo i galletti,
oggi" rispose la figlia del re. "Come? Cosa?" disse lui, e tutti gli scrivani
registrarono: come? cosa? "Non va bene!" esclamò la figlia del re. "Via!" Poi
entrò Gianbabbeo, ancora sul suo caprone. "Qui c'è un caldo da bruciare!" disse
"E' perché arrostiscono galletti!" spiegò la figlia del re. "Benissimo!" esclamò
Gianbabbeo "Possono arrostire anche la mia cornacchia?" "Certo che possono"
rispose la figlia del re "ma lei ba qualcosa in cui metterla? Noi non abbiamo né
pentole, né padelle." "Ce l'ho!" disse Gianbabbeo. "Ecco qui una padella, col
manico di stagno!" e tirò fuori il vecchio zoccolo e ci mise dentro la
cornacchia. "E' un pranzo completo!" commentò la figlia del re. "Ma dove
troveremo il sugo?" "Ce l'ho in tasca" disse Gianbabbeo "ne ho tanto da poterne
buttar via!" e intanto versò un po' di fango dalla tasca. "Mi piaci!" esclamò
la figlia del re. "Tu si' che sei capace di rispondere. E sai anche parlare,
quindi ti voglio come marito. Ma sai che ogni parola che diciamo e che abbiamo
detto viene trascritta e uscirà sul giornale di domani? A ogni finestra siedono
tre scrivani e un vecchio caposcrivano, e questo è il peggiore di tutti, perché
non capisce niente!" Disse cosi' per fargli paura. Tutti gli scrivani risero e
macchiarono di inchiostro il pavimento. "Ah, dunque sono loro i padroni!"
esclamò Gianbabbeo. "Allora devo dare la parte migliore al capo! " e rovesciò
la tasca e gli gettò del fango proprio in faccia. "Ben fatto!" disse la figlia
del re. "Io non ne sarei mai stata capace, ma imparerò presto!" E cosi'
Gianbabbeo divenne re, ebbe una sposa e una corona e sedette sul trono.
L'abbiamo appena saputo dal giornale del caposcrivano ma di quello è meglio non
fidarsi. Nel bosco in cima alla collina, verso la spiaggia aperta, si trovava
una vecchissima quercia che aveva proprio trecentosessantacinque anni, ma
questo lungo periodo di tempo corrisponde per la quercia a non più di
altrettanti giorni per noi uomini, noi ci svegliamo al mattino, dormiamo di
notte e facciamo i nostri sogni; per gli alberi è diverso: restano svegli per
tre stagioni e solo d'inverno dormono, l'inverno è il loro periodo di riposo, è
la loro notte dopo il lungo giorno che si chiama primavera, estate e autunno.
Per molte giomate estive le effimere avevano danzato intorno alla sua corona di
foglie, avevano vissuto, volato ed erano state felici, e quando quelle
creaturine si riposavano un attimo, nella loro beatitudine, su una delle grosse
foglie fresche della quercia, questa diceva: "Poverine! Tutta la vostra vita
dura solo un giorno! com'è corta! è cosi' triste!". "Triste?" rispondevano
sempre le effimere "che cosa intendi? Tutto è straordinariamente limpido, cosl
caldo e bello, e noi siamo felici!" "Ma dura solo un giorno, poi tutto è
finito!" "Finito?" dicevano le effimere "che cosa è finito? Anche tu finisci?"
"No, io vivrò probabilmente ancora migliaia dei vostri giorni e la mia giornata
corrisponde a un anno intero. E' un tempo cosi' lungo che non siete neppure in
grado di immaginarlo!" "No, ma non ti capiamo. Tu hai migliaia dei nostri
giorni, ma noi abbiamo migliaia di momenti di gioia e di felicità! Finirà tutta
la bellezza di questo mondo, quando tu morirai?" "No" rispose l'albero "durerà
certamente a lungo e molto più a lungo di quanto si possa pensare!" "Allora è
proprio lo stesso, solo che calcoliamo in modo diverso!" L'effimera danzò e si
mosse nell'aria, si rallegrò per le sue sottili ali ben fatte di velluto e di
veli, si rallegrò per l'aria mite dove si diffondeva un forte profumo che
veniva dal campo di trifoglio e dalle rose selvatiche della siepe, dal sambuco
e dal caprifoglio, per non parlare dell'asperula odorosa, della primula e della
menta selvatica; il profumo era cosi' intenso che l'effimera credette di essere
un po' ubriaca. Il giorno fu lungo e bellissimo, pieno di gioia e di dolci
sensazioni; quando il sole tramontò l'effimera si senti', come sempre,
piacevolmente stanca per tutto quel divertimento. Le ali non la volevano più
sostenere, cosi' si posò lentamente su un morbido stelo d'erba ondeggiante,
piegò la testa come poté e si addormentò felice: era la morte. "Povera piccola
effimera!" esclamò la quercia "è stata una vita molto breve!" Ogni giorno
d'estate si ripeteva la stessa danza, lo stesso discorso, la stessa risposta, e
lo stesso sonno finale; si ripeteva per ogni generazione di effimere e tutte
erano ugualmente felici, ugualmente gaie. La quercia rimase sveglia al mattino
della primavera, al mezzogiorno dell'estate e alla sera dell'autunno; ora era
quasi tempo di dormire: la sua notte, l'inverno, stava arrivando. Già le
tempeste cantavano: "Buona notte! Buona notte! E' caduta una foglia, un'altra!
Noi le raccogliamo. Cerca di dormire! Ti canteremo la ninna nanna, ti
scuoteremo nel sonno, ma questo giova ai vecchi rami, vero? Scricchiolano già
dalla gioia! dormi bene! dormi bene! E' la tua trecentosessantacinquesima notte,
in realtà hai solamente un anno! dormi bene! Le nuvole ti cospargeranno di neve
che diventerà come un lenzuolo, un tiepido tappeto ai tuoi piedi; dormi bene e
sogni d'oro!". La quercia si spogliò del suo fogliame per potersi riposare nel
lungo inverno e sognare molte volte, sempre qualche esperienza vissuta, proprio
come i sogni degli uomini. Una volta era stata piccola e aveva tratto origine
da una ghianda; secondo il calcolo degli uomini stava vivendo il suo quarto
secolo; era l'albero più grande e più robusto del bosco: con la sua corona
dominava su tutti gli altri alberi e la si vedeva anche da molto lontano, dal
mare aperto costituiva un punto di riferimento per le navi. Non sapeva neppure
quanti occhi la cercavano. In cima alle sue fronde verdi si era stabilita la
colomba, e il cuculo gridava il suo cucù; in autunno, quando le foglie
sembravano lamine di rame battuto, arrivavano gli uccelli migratori e vi si
riposavano prima di partire per il mare aperto. Ora però era inverno, l'albero
era senza foglie, e si vedeva con chiarezza il disegno dei rami contorti e
nodosi. Le cornacchie e i corvi vi si posavano a turno e parlavano dei tempi
difficili che stavano per cominciare e delle difficoltà invernali per trovare
il cibo. Era quasi il giorno di Natale quando la quercia fece il suo sogno più
bello: ascoltiamolo! Ebbe la sensazione che quella fosse una giornata di festa,
le sembrò di sentire tutte le campane delle chiese suonare a festa, e le sembrò
anche che fosse un bel giorno estivo, tanto l'aria era calda e mite; la quercia
allargava il suo fitto fogliame, fresco e verde, i raggi del sole giocavano tra
i rami e le foglie, l'aria era piena del profumo delle erbe e dei cespugli, le
farfalle variopinte giocavano... a prendersi e le effimere ballavano; era come
se tutto esistesse affinché potessero ballare e divertirsi. Tutto quello che
l'albero aveva vissuto e visto nei suoi lunghi anni di vita, gli sfilò davanti,
come in un corteo. Vide cavalieri e dame dei tempi antichi, con le piume sui
cappelli e i falchi in pugno, cavalcare nel bosco; il corno da caccia risuonò e
i cani abbaiarono. Vide i soldati nemici con armi lucenti, abiti variopinti e
lance e alabarde montare e smontare le tende; i fuochi delle sentinelle
ardevano e si cantava e si dormiva sotto i rami tesi della quercia. Vide anche
gli innamorati che s'incontravano pieni di gioia al chiaro di luna e incidevano
i loro nomi, le loro iniziali, nella sua corteccia grigio-verde. Una volta,
moltissimi anni prima, cetre e arpe eolie erano state appese ai suoi rami da
alcuni giovani viaggiatori; ora erano ancora li' appese e risuonavano con tanta
dolcezza. Le colombe tubavano come volessero raccontare quello che l'albero
provava, e il cuculo gridò il suo cucù per tante volte quante erano i giorni
d'estate che la quercia avrebbe vissuto. Fu come se un nuovo flusso di vita
scorresse dalle radici più piccole fino ai rami più esposti, fino alle foglie;
I'albero senti' che si stava allargando, senti' con le radici che anche nella
terra c'era vita e calore; senti' crescere le sue forze e crebbe sempre più
alto. Il tronco s'innalzò senza un attimo di sosta, continuò a crescere, la
corona di foglie si infitti', si allargò, si sollevò, e crescendo l'albero,
cresceva anche il suo senso di benessere, l suo desiderio beatificante di
andare sempre più in alto, fino al caldo sole luminoso. Ormai era già cresciuto
oltre le nubi, che come schiere di neri uccelli migratori o come stormi di
grandi cigni bianchi passavano sotto di lui! Ogni foglia della quercia poteva
vedere quasi avesse avuto gli occhi, le stelle erano visibili alla luce del
giorno, cosi' grosse e luccicanti, brillavano come occhi chiari e trasparenti e
ricordavano tuttl quei cari occhi conosciuti, appartenuti ai bambini, agli
innamorati che si erano incontrati sotto la quercia. Che momento meraviglioso e
che gioia! Eppure, in tutta quella gioia, la quercia provò nostalgia, e desiderò
che tutti gli altri alberi del bosco, tutti i cespugli, le erbe e i fiori si
potessero innalzare insieme a lei, e potessero provare quella gioia e godere
quello splendore. La grande quercia, nel suo sogno di grandezza, non era
completamente felice se non aveva con sé tutti quanti, grandi e piccini, e
questo sentimento si ripercosse in modo profondo tra le foglie e i rami, come
fosse stato un cuore umano. Il fogliame della quercia ondeggiò quasi in un
gesto di nostalgia, riandò al passato e risenti' il profumo delle asperule e
subito dopo, ancor più intenso, quello dei caprifogli e delle viole; poi le
sembrò di sentire il cuculo cantare. Tra le nuvole spuntavano le cime verdi
degli altri alberi del bosco; la quercia vide che, sotto di sé, gli altri
alberi crescevano e si innalzavano come lei, i cespugli e le erbe si tendevano
verso l'alto; alcuni di loro si liberarono delle radici e si innalzarono prima
degli altri. La betulla fu la più veloce, come un raggio bianco luminoso il suo
tronco slanciato si allungò, i rami si piegarono come verdi veli o bandiere,
tutta la natura del bosco, persino le canne brune e piumate, cresceva con la
quercia, e gli uccelli la seguivano cantando, su un filo d'erba che pareva uno
svolazzante nastro di seta verde stava una cavalletta che suonava con le ali; i
maggiolini brontolavano e le api ronzavano; ogni uccello usava il proprio
strumento, e tutto fu un solo canto di gioia verso il cielo. "Quel fiorellino
rosso che si trovava vicino all'acqua, anche lui doveva salire!" esclamò la
quercia "e anche la campanula azzurra e la margheritina!" Certo, la quercia li
voleva tutti con sé. "Ci siamo anche noi, ci siamo anche noi!" si sentiva
risuonare "E quelle belle asperule dell'estate scorsa; e l'anno prima c'era
un'aiuola di mughetti! e il melo selvatico, come era bello! E tutta quella
bellezza del bosco, per tanti e tanti anni! Se fossero vissuti fino a oggi,
sarebbero potuti venire anche loro!" "Ci siamo anche noi, ci siamo anche noi!"
si senti' di nuovo ancora più in alto; sembrava che la avessero preceduta in
volo. "E' troppo bello per potervi credere!" gridò la quercia piena di gioia.
"Sono tutti qui, grandi e piccoli! Nessuno è stato dimenticato! Dove è
possibile immaginare una tale beatitudine?" "Nel regno di Dio è possibile e
immaginabile!" si senti' risuonare. La quercia, che continuava a crescere,
senti' che le radici si erano staccate dalla terra. "Adesso è ancora meglio!",
commentò, "ora non c'è più nulla che mi trattiene! Posso volare in cielo fino
all'Onnipotente, nella luce e nella magnificenza. E ho con me tutti i miei cari.
Grandi e piccoli. Tutti quanti, tutti!" Questo fu il sogno della quercia, ma
mentre sognava ci fu una violenta tempesta sia in mare che sulla terra, proprio
nella notte santa di Natale; il mare rovesciò grosse onde sulla spiaggia,
I'albero scricchiolò, si schiantò e si sradicò proprio nel momento in cui la
quercia sognò che le radici si erano liberate. La quercia cadde. I suoi
trecentosessantacinque anni valevano ormai come un sol giorno dell'effimera. Il
mattino di Natale, quando spuntò il giorno, la tempesta si era ormai calmata.
Tutte le campane delle chiese suonarono a festa e da ogni camino, anche da
quello cosi' piccolo del bracciante, si levò il fumo, azzurro come quello che
nelle feste dei druidi si levava dall'ara; era il fumo del sacrificio, del
ringraziamento. Il mare divenne sempre più calmo e su una grande imbarcazione
che durante la notte aveva affrontato quel tempaccio terribile si innalzarono
ora tutte le bandiere, per festeggiare il Natale. "L'albero non c'è più! La
vecchia quercia, il nostro punto di riferimento sulla terra!" esclamarono i
marinai. "E' caduta con la tempesta di questa notte. Potremo mai sostituirla
con qualcos'altro?" Fu questo il breve, ma accorato discorso funebre per la
quercia, che si trovava distesa su un manto di neve sulla spiaggia; sopra di
lei risuonò l'inno cantato sulla nave, quello sulla gioia del Natale, sulla
liberazione degli uomini in Cristo e sulla vita eterna. Cantate al cielo, -
Cantate Alleluia, schiere della Chiesa, Questa gioia è senza uguali! - Alleluia,
Alleluia! Cosi' diceva l'antico inno, e ognuno di coloro che si trovavano sulla
nave si senti' sollevare da quelle parole e dalle preghiere, proprio nello
stesso modo in cui la quercia si era sentita innalzare nel suo ultimo ma
magnifico sogno della notte di Natale. Il nostro farfallone voleva una
fidanzata, che naturalmente doveva essere un grazioso fiorellino. Guardò tutti
i fiori, ciascuno se ne stava tranquillo e piegato sul suo stelo, come una
signorina deve stare quando non è ancora fidanzata; ma ce n'erano tanti tra cui
scegliere, era difficile, e il farfallone non aveva voglia di stare a cercare;
cosi' volò dalla margheritina. I francesi la chiamano Marguerite, e sanno che è
capace di prevederti il futuro, come fa quando gli innamorati le staccano un
petalo dopo l'altro chiedendo: "M'ama, non m'ama, di cuore, con. dolore, mi ama
molto, mi ama poco?" o cose simili. Ognuno chiede nella sua lingua. Anche il
farfallone giunse per chiederle qualcosa, non le staccò i petali, ma li baciò
uno per uno pensando che con la gentilezza si ottiene di più. "Dolce
margheritina Marguerite!" disse "lei è la donna più intelligente di tutti i
fiori! Lei sa prevedere il futuro! Mi dica, la troverò oppure no? E chi sarà?
Quando lo saprò, andrò direttamente da lei a chiederle la mano!" Ma Marguerite
non rispose affatto. Non le piaceva essere chiamata donna, perché era una
signorina, e quindi non era una donna. Lui le fece le stesse domande una
seconda e poi una terza volta, ma non ottenendo neppure una parola da lei, non
ebbe più voglia di chiedere di nuovo, e se ne andò via a cercarsi la fidanzata
da solo. Si era all'inizio della primavera, era pieno di crochi e di bucaneve.
"Sono bellissime!" esclamò il farfallone "sembrano graziose cresimande, ma un
po' insipide." Come tutti i giovani, lui preferiva le ragazze un po' più mature.
Allora volò dagli anemoni, ma erano un po' troppo acidi, le violette erano
troppo romantiche, i tulipani troppo pomposi, le giunchiglie troppo borghesi, i
fiori di tiglio troppo piccoli e poi avevano una famiglia troppo numerosa; i
fiori di melo sembravano proprio delle rose, ma un giorno c'erano e il giorno
dopo erano già caduti, secondo come soffiava il vento, e quello sarebbe stato
un matrimonio troppo breve a suo avviso. Il fiore del pisello era quello che più
gli piaceva, era rosso e bianco, tenero e sottile, proprio come quelle ragazze
di casa che sono carine e anche brave in cucina. Stava per chiedere la mano,
quando vide proprio li' vicino un baccello con un fiore appassito in cima. "Che
cos'è?" chiese. "Mia sorella" disse il fiore di pisello. "Ah, col tempo sarà
anche lei cosi'!" e, spaventato, il farfallone se ne volò via. I caprifogli
pendevano dalle siepi, erano tante signorine col viso lungo e la pelle gialla,
proprio di quelle che a lui non piacevano. Già, ma che cosa gli piaceva?
Chiedeteglielo un po'! La primavera passò. Anche l'estate passò e poi
l'autunno; lui era sempre allo stesso punto. I fiori misero i loro vestiti più
belli, ma a cosa serviva, ora che non c'era più la fresca e profumata
giovinezza? Con la vecchiaia si bada sempre meno al profumo, e poi non è detto
che le peonie o la malvarosa abbiano un profumo particolare. Cosi' il
farfallone andò dalla menta. "Non ha nessun fiore, ma è come se fosse un fiore
solo, profuma dalla testa ai piedi, ha il profumo dei fiori in ogni sua foglia.
Scelgo questa!" E le chiese la mano. Ma la menta rimase immobile e tranquilla e
alla fine disse: "Amicizia, ma niente di più! Io sono vecchia e anche lei è
vecchio! Potremmo tranquillamente vivere uno per l'altro senza sposarci. Non
rendiamoci ridicoli alla nostra età!". E il farfallone non sposò nessuno. Aveva
cercato troppo a lungo, e questo non si deve fare. Divenne uno scapolone, come
si dice. Alla fine dell'autunno si mise a piovere e venne la nebbia, il vento
soffiava freddo nella schiena dei vecchi salici, e li faceva scricchiolare. Non
era affatto bello volare per la campagna coi vestiti dell'estate: l'entusiasmo
sbollisce, come si dice. Ma il farfallone non volò fuori, casualmente era
entrato in una porta dove c'era del fuoco in una stufa, faceva caldo come
d'estate, li' si poteva vivere, ma "vivere non è abbastanza" disse "il sole, la
libertà, e un fiorellino bisognerebbe avere!". Cosi' volò contro il vetro, fu
visto, ammirato e puntato con uno spillo in una cassetta di vetro. Di più non
si poteva fare. "Adesso ho anch'io un gambo proprio come i fiori!" commentò il
farfallone "non è poi tanto comodo! È un po' come essere sposati: si è legati"
aggiunse per consolarsi. "E' una misera consolazione!" dicevano i fiori dei
vasi. "E' meglio non fidarsi dei fiori dei vasi" pensava il farfallone "vivono
troppo a contatto con gli uomini". Era d'inverno, l'aria era fredda, il vento
tagliente, ma in casa si stava bene e faceva caldo; e il fiore stava in casa,
nel suo bulbo sotto la terra e sotto la neve. Un giorno cadde la pioggia, le
gocce penetrarono oltre la coltre di neve fino alla terra, toccarono il bulbo
del fiore, gli annunciarono il mondo luminoso di sopra; presto il raggio di
sole, sottile e penetrante, passò attraverso la neve fino al bulbo e bussò.
"Avanti!" disse il fiore. "Non posso" rispose il raggio "non sono abbastanza
forte per aprire, diventerò più forte in estate". "Quando verrà l'estate?"
chiese il fiore, e lo chiese di nuovo ogni volta che un raggio di sole arrivava
laggiù. Ma c'era ancora tanto tempo prima dell'estate, la neve era ancora li' e
ogni notte l'acqua gelava. "Quanto dura!" disse il fiore. "Io mi sento
solleticare, devo stendermi, allungarmi, aprirmi, devo uscire! Voglio dire
buongiorno all'estate, sarà un tempo meraviglioso!" Il fiore si allungò e si
stirò contro la scorza sottile che l'acqua aveva ammorbidito, la neve e la
terra avevano riscaldato, il raggio di sole aveva punzecchiato; cosi' sotto la
neve spuntò una gemma verde chiaro, su uno stelo verde, con foglioline grosse
che sembravano volerla proteggere. La neve era fredda, ma tutta illuminata, ed
era cosi' facile attraversarla, e sopraggiunse un raggio di sole che aveva più
forza di prima. "Benvenuto, benvenuto!" cantavano e risuonavano tutti i raggi,
e il fiore si sollevò oltre la neve nel mondo luminoso. I raggi lo
accarezzarono e lo baciarono, cosi' si apri' tutto, bianco come la neve e
adorno di striscioline verdi. Piegava il capo per la gioia e l'umiltà. "Bel
fiore" cantavano i raggi "come sei fresco e puro! Tu sei il primo, l'unico, sei
il nostro amore. Tu annunci l'estate, la bella estate in campagna e nelle città.
Tutta la neve si scioglierà; i freddi venti se ne andranno. Noi domineremo.
Tutto rinverdirà, e tu avrai compagnia, il lillà, il glicine e alla fine le
rose; rna tu sei il primo, cosi' delicato e puro!" Era proprio divertente. Era
come se l'aria cantasse e risuonasse, come se i raggi di sole penetrassero nei
suoi petali e nel suo stelo; lui era li', cosi' sottile e delicato e facile a
spezzarsi, eppure cosi' forte, nella sua giovanile bellezza, era li' in
mantello bianco e nastri verdi, e lodava l'estate. Ma c'era ancora tempo prima
dell'estate; nuvole nascosero il sole, e venti taglienti soffiarono sul
fiorellino. "Sei arrivato troppo presto!" dissero il vento e l'aria. "Noi
abbiamo ancora il potere, dovrai adattarti! Saresti dovuto rimanere chiuso in
casa, non dovevi correre fuori per farti ammirare, non è ancora tempo." C'era
un freddo pungente! I giorni che vennero non portarono un solo raggio di sole,
c'era un tale freddo che ci si poteva spezzare, soprattutto un fiorellino cosi'
delicato. Ma in lui c'era molta più forza di quanto lui stesso sospettasse, era
la forza della gioia e della fede per l'estate che doveva giungere, che gli era
stata annunciata da una profonda nostalgia e confermata dalla calda luce del
sole; quindi resistette con la sua speranza, nel suo abito bianco sulla bianca
neve, piegando il capo quando i fiocchi cadevano pesanti e fitti, quando i
venti gelati soffiavano su di lui. "Ti spezzerai ! " gli dicevano. "Appassirai,
gelerai ! Perché hai voluto uscire? perché non sei rimasto chiuso in casa? Il
raggio di sole ti ha ingannato. E adesso ti sta bene, fiorellino che hai voluto
bucare la neve!" "Bucaneve!" ripeté quello nel freddo mattino. "Bucaneve!"
gridarono alcuni bambini che erano giunti nel giardino "ce n'è uno, cosi'
grazioso, cosi' carino, è il primo, l'unico!" Quelle parole fecero bene al
fiore, erano come caldi raggi di sole. Il fiore, preso dalla sua gioia, non si
accorse neppure d'essere stato colto; si trovò nella mano di un bambino, venne
baciato dalle labbra di un bambino, poi fu portato in una stanza riscaldata,
osservato da occhi affettuosi, e messo nell'acqua: era cosi' rinfrescante,
cosi' ristoratrice, e il fiore credette improvvisamente d'essere entrato
nell'estate. La fanciulla della casa, una ragazza graziosa che era già stata
cresimata, aveva un caro amico che pure era stato cresimato e che ora studiava
per trovarsi una sistemazione. "Sarà lui il mio fiorellino beffato
dall'estate!" esclamò la fanciulla; prese quel fiore sottile e lo mise in un
foglio di carta profumato su cui erano scritti dei versi, versi su un fiore che
cominciavano con "fiorellino beffato dall'estate" e terminavano con ''beffato
dall'estate". "Caro amico, beffato dall'estate!" Lei lo aveva beffato d'estate.
Tutto questo fu scritto in versi e spedito come una lettera; il fiore era là
dentro e c'era proprio buio intorno a lui, buio come quando era nel bulbo. Il
fiore viaggiò, si trovò nel sacco della posta, venne schiacciato, premuto; non
era affatto piacevole, ma fini'. Il viaggio terminò, la lettera fu aperta e
letta dal caro amico; lui era molto contento, baciò il fiore che fu messo
insieme ai versi in un cassetto, insieme a tante altre belle lettere che però
non avevano un fiore; lui era il primo, l'unico, proprio come i raggi del sole
lo avevano chiamato: com'era bello pensarlo! Ebbe la possibilità di pensarlo a
lungo, e pensò mentre l'estate finiva, e poi finiva il lungo inverno; e venne
estate di nuovo, e allora fu tirato fuori. Ma il giovane non era affatto
felice; afferrò i fogli con violenza, gettò via i versi, e il fiore cadde sul
pavimento, piatto e appassito; non per questo doveva essere gettato sul
pavimento! Comunque meglio li' che nel fuoco, dove tutti i versi e le lettere
finirono. Cosa era successo? Quello che succede spesso. Il fiore lo aveva
beffato, ma quello era uno scherzo; la fanciulla lo aveva beffato, e quello non
era uno scherzo; lei si era trovato un altro amico nel mezzo dell'estate. Al
mattino il sole brillò su quel piccolo bucaneve schiacciato che sembrava
dipinto sul pavimento. La ragazza che faceva le pulizie lo raccolse e lo mise
in uno dei libri appoggiati sul tavolo, perché credeva ne fosse caduto mentre
lei faceva le pulizie e metteva in ordine. Il fiore si trovò di nuovo tra versi
stampati e questi sono più distinti di quelli scritti a mano, per lo meno
costano di più. Cosi' passarono gli anni e il libro rimase nello scaffale; poi
venne preso, aperto e letto; era un bel libro: erano versi e canti del poeta
danese Ambrosius Stub, che vale certo la pena di conoscere. L'uomo che leggeva
quel libro girò la pagina. "Oh, c'è un fiore!" esclamò "un bucaneve! E stato
messo qui certamente con un preciso significato; povero Ambrosius Stub! Anche
lui era un fiore beffato, una vittima della poesia. Era giunto troppo in
anticipo sul suo tempo, per questo subi' tempeste e venti pungenti, passò da un
signore della Fionia all'altro, come un fiore in un vaso d'acqua, come un fiore
in una lettera di versi! Fiorellino, beffato dall'estate, zimbello dell'inverno,
vittima di scherzi e di giochi, eppure il primo, l'unico poeta danese pieno di
gioventù. Ora sei un segnalibro, piccolo bucaneve! Certo non sei stato messo
qui a caso!" Cosi' il bucaneve fu rimesso nel libro e si senti' onorato e
felice sapendo di essere il segnalibro di quel meraviglioso libro di canti e
apprendendo che chi per primo aveva cantato e scritto di lui, era pure stato un
bucaneve, beffato dall'estate e vittima dell'inverno. Il fiore capi'
naturalmente tutto a modo suo, proprio come anche noi capiamo le cose a modo
nostro. C'era un aeronauta a cui andò male perchè il pallone si ruppe, e lui
saltò giù ma fini' a pezzi. Il suo figliolo era riuscito a gettarsi giù due
minuti prima con il paracadute, e questa era stata la sua fortuna. Non subi'
danni e se ne andò in giro; sarebbe stato un esperto aeronauta, ma non aveva
pallone e neppure i mezzi per procurarsene uno. Doveva comunque vivere, cosi'
imparò l'arte dei giochi di prestigio, e a parlare con lo stomaco, vale a dire
a essere ventriloquo. Era giovane ed era bello, e quando gli crebbe la barba ed
ebbe bei vestiti, venne scambiato per un giovane conte. Le signore lo trovavano
gradevole, e una signorina rimase cosi' affascinata dalla sua bellezza e dalla
sua abilità di prestigiatore che lo segui' per città e paesi stranieri; lui si
faceva chiamare professore; non poteva certo essere nulla di meno. Il suo
pensiero fisso era di ottenere una mongolfiera e alzarsi nell'aria con la sua
mogliettina, ma ancora non ne avevano i mezzi. "Verranno!" diceva lui.
"Speriamo!" rispondeva la moglie. "Siamo giovani, io ora sono professore. Anche
le briciole sono pane." La moglie lo aiutava fedelmente, si metteva alla porta
e vendeva i biglietti per la rappresentazione, e questo d'inverno era un
divertimento un po' freddo! Lo aiutava anche in un numero. Lui la metteva in un
cassetto del tavolo, un grande cassetto; lei si infilava proprio sul fondo
cosi' da non essere più visibile. Ma una sera, quando lui apri' il cassetto,
lei se n'era andata veramente, non era né nella parte davanti né in quella
dietro, non c'era in tutta la casa, non la si vedeva né la si sentiva. Questo
fu il suo gioco di prestigio. Non ritornò mai più, si era stancata; poi anche
lui si stancò, perse il buonumore, non poté più far ridere né fare i giochi,
cosi' la gente non andò più a vederlo; il guadagno diminui' e i vestiti si
rovinarono; alla fine possedeva soltanto una grande pulce, che aveva ereditato
dalla moglie, e per questo le voleva molto bene. Allora l'ammaestrò, le insegnò
i giochi di prestigio, le insegnò a presentare le armi e a sparare con un
cannone, naturalmente piccolissimo. Era molto orgoglioso della pulce, e lo era
anche di se stesso; la pulce aveva imparato qualcosa e aveva sangue umano ed
era stata nelle città più grandi; era stata vista da principi e principesse e
aveva ottenuto la loro più alta considerazione Venne scritto anche nei giornali
e sui manifesti. La pulce sapeva di essere una celebrità, e di poter mantenere
il professore, anzi un'intera famiglia. Era orgogliosa e molto famosa, eppure
lei e il professore viaggiavano in quarta classe; tanto arrivavano con la
stessa velocità della prima. C'era tra loro una tacita promessa di non
dividersi mai, di non sposarsi mai. La pulce rimase nubile e il professore
rimase solo. Cosi' erano pari. "Dove si ha maggior successo" diceva il
professore "non bisogna tornare una seconda volta!" Lui era un conoscitore di
uomini, e anche questa è un'arte. Alla fine avevano viaggiato in tutti i paesi,
fuorché in quello dei selvaggi; cosi' vollero andare anche li. E' vero che là
divoravano i cristiani, e il professore lo sapeva; ma lui non era un vero
cristiano e la pulce non era un vero uomo; cosi' pensarono che potevano provare
a viaggiare fin là e guadagnare parecchio. Viaggiarono con una nave a vapore e
una nave a vela, la pulce fece i suoi giochi di prestigio cosi' non dovettero
pagare il viaggio, poi giunsero nel paese dei selvaggi. Li' governava una
piccola principessa; aveva solo otto anni, ma governava lei; aveva preso il
potere al padre e alla madre perché aveva una volontà molto forte ed era anche
estremamente graziosa e maleducata. Subito, quando la pulce presentò le armi e
sparò col cannone, lei ne fu cosi' attratta che disse: "O quella o nessuno!".
Provò un amore selvaggio, anche se selvaggia lo era già da prima. "Cara
figliola" le disse suo padre "dovremmo prima farla diventare uomo!" "Lasciami
fare, vecchio!" disse lei, e non era certo educato da parte della principessa
parlare cosi' a suo padre, ma lei era selvaggia. Si mise la pulce sulla mano.
"Ora tu sei un uomo e governerai insieme a me; ma devi fare quello che voglio
io, altrimenti ucciderò te e mangerò il professore." Il professore ricevette
una grande sala in cui abitare. Le pareti erano fatte di canne da zucchero, che
lui poteva leccare ma non era molto goloso. Gli diedero un'amaca in cui dormire
e gli sembrava di essere in una mongolfiera, come aveva sempre desiderato: era
il suo pensiero fisso. La pulce rimase presso la principessa, appoggiata alla
sua manina o sul suo collo delicato. Poi la principessa si strappò un capello,
con cui il professore dovette legare la pulce a una gamba, e lei se l'appese al
grande orecchino di corallo che portava. Fu proprio un periodo bellissimo per
la principessa, e anche per la pulce. Ma il professore non era molto
soddisfatto, era un viaggiatore, gli piaceva girare da una città all'altra,
leggere nei giornali della sua pazienza e intelligenza nell'insegnare a una
pulce tutti i movimenti umani. Per tutto il giorno se ne stava nell'amaca,
oziava e mangiava: fresche uova di uccello, occhi di elefante e cosce di
giraffa arrosto; i cannibali infatti non vivono solo di carne umana, questa è
un piatto speciale. "Spalle di bambino in salsa piccante" diceva la madre della
principessa "è il piatto più delicato!" Il professore si annoiava e voleva
andarsene dal paese dei selvaggi, ma voleva avere con sé la pulce, che era la
sua meraviglia e la sua fonte di guadagno. Come poteva fare per prenderla e
portarla con sé? Non era semplice. Si sforzò a lungo di pensare e alla fine
disse: "Ho trovato!". "Padre della principessa, concedimi di fare qualcosa!
Vorrei insegnare agli abitanti di questo paese a sapersi presentare bene:
quello che nei più grandi paesi del mondo si chiama educazione." "E che cosa
insegnerai a me?" chiese il padre della principessa. "La mia grande arte" disse
il professore. "Sparare con un cannone che fa tremare tutta la terra e fa
cadere tutti gli uccelli dal cielo già arrostiti! E' straordinario!" "Porta il
cannone!" disse il padre della principessa. Ma in tutto il paese non c'era
nessun cannone, eccetto quello della pulce, che però era troppo piccolo. "Ne
costruirò uno più grande!" lo rassicurò il professore. "Portami soltanto
l'occorrente. Devo avere seta molto sottile, ago e filo, corde e funi e gocce
per lo stomaco per gli aerostati: quelli si gonfiano, diventano leggeri e si
sollevano e mettono il fuoco nella pancia del cannone." Tutto quello che aveva
richiesto gli fu dato. L'intero paese si radunò per vedere quel grande pallone.
Il professore non li aveva chiamati finché il pallone non era stato pronto per
essere gonfiato e per alzarsi. La pulce stava nella mano della principessa e
osservava. Il pallone venne gonfiato tanto che stava per scoppiare, é venne
trattenuto a mala pena, tanto era selvaggio. "Bisogna sollevarlo affinché si
raffreddi" disse il professore entrando nel cesto appeso sotto il pallone. "Da
solo non riesco a governarlo, ho bisogno di un compagno esperto, che mi aiuti.
Qui non c'è nessun altro che la pulce." "Gliela concedo a malincuore!" disse la
principessa, ma porse la pulce al professore che se la mise sulla mano.
"Sciogliete le corde e le funi!" gridò lui. "Ora il pallone parte! " Loro
credettero che lui avesse detto: "Il cannone"! Cosi' il pallone andò sempre più
in alto, verso le nuvole, lontano dal paese dei selvaggi. La principessina, suo
padre, sua madre, tutta la popolazione rimasero ad aspettare, e aspettano
ancora. Se non lo credi, prova ad andare nel paese dei selvaggi: ogni bambino
parlerà della pulce e del professore, credono che torneranno di nuovo una volta
che il cannone sarà raffreddato. Ma quelli non torneranno più, sono tornati da
noi, qui nella loro patria, viaggiano in ferrovia, questa volta in prima classe,
non in quarta, guadagnano bene con quel grande pallone; nessuno chiede loro
come si sono procurati il pallone o da dove lo hanno avuto, e sono persone
molto stimate e onorate, la pulce e il professore. Ad un miglio di strada dalla
capitale si trovava un vecchio castello con grosse mura, torri e tetti merlati.
Ci vivevano ma solo d'estate, nobili e ricchi signori; quel castello era il
migliore e il più bello di quelli da loro posseduti; da fuori sembrava appena
costruito a all'interno aveva tutte le comodità e gli agi. L'insegna della
famiglia era scolpita nella pietra proprio sopra il portone, e intorno e sul
torrione si intrecciavano bellissime rose; un unico tappeto d'erba si stendeva
intorno al castello, c'erano rovi e biancospini, e fiori rari anche fuori dalla
serra. I padroni avevano anche un ottimo giardiniere; era proprio un piacere
ammirare il giardino, il frutteto e l'orto. Li' vicino si trovava ancora un
resto del vecchio giardino del castello, con siepi di bosso tagliate a forma di
corone e di piramidi. Dietro si trovavano due vecchissimi e enormi alberi;
erano quasi sempre senza foglie, ma si poteva credere che una bufera o una
tempesta li avesse cosparsi di grossi pezzi di becchime: ogni pezzo era un nido
per gli uccelli. Qui, da tempo immemorabile, costruivano il nido una gran
quantità di corvi e cornacchie; era come un'intera città di uccelli; gli
uccelli facevano da padroni, erano i proprietari della tenuta, la più antica
famiglia del luogo, i veri padroni del castello. A loro non interessavano gli
uomini, ma sopportavano quelle creature che camminavano cosi' in basso, anche
se ogni tanto sparavano coi fucili; allora gli uccelli sentivano i brividi alla
schiena e si alzavano in volo per lo spavento gridando: "Cra, cra!". Il
giardiniere diceva spesso ai suoi padroni di far abbattere quei vecchi alberi
che non erano affatto belli, cosi' ci si sarebbe forse liberati di quegli
uccelli gracchianti che avrebbero cercato un altro luogo. Ma i padroni non
volevano liberarsi né degli alberi né degli uccelli; era qualcosa che il
castello non poteva perdere, qualcosa che risaliva ai tempi passati e che
quindi non bisognava assolutamente distruggere. "Quegli alberi sono proprietà
degli uccelli; lasci che continuino ad averli, mio buon Larsen!" Il giardiniere
si chiamava Larsen, ma questo non ha molta importanza. "Non le basta, signor
Larsen, tutto il posto che ha? l'intero giardino, la serra, il frutteto e
l'orto?" Lui aveva tutto questo, lo curava, lo sorvegliava e lo coltivava con
zelo e bravura; i padroni lo riconoscevano, ma non nascondevano che in casa
d'altri mangiavano spesso frutti e vedevano fiori superiori a quelli del loro
giardino; questo rattristava il giardiniere, perché voleva sempre il meglio e
faceva del suo meglio. Aveva buon cuore ed era bravo nel suo lavoro. Un giorno
i padroni lo chiamarono e gli dissero con molto garbo che il giorno prima
avevano visto in casa di nobili amici una qualità di mele e di pere cosi'
succose, cosi' saporite, che loro, e tutti gli altri ospiti, avevano espresso
grande meraviglia. Quei frutti non erano certo del loro paese, ma dovevano
venire importati e coltivati, se il clima lo avesse permesso. Si sapeva che
erano stati acquistati in città dal primo fruttivendolo, il giardiniere doveva
recarsi là per sapere da dove provenivano e ordinare i rami per l'innesto. Il
giardiniere conosceva bene quel fruttivendolo, era proprio a lui che vendeva
per conto dei padroni il sovrappiù dei frutti cresciuti nel giardino del
castello. Andò dunque in città e chiese al fruttivendolo da dove aveva ricevuto
quelle lodatissime mele e pere. "Vengono dal vostro giardino!" disse il
fruttivendolo, e gli mostrò i frutti che il giardiniere riconobbe subito. Oh,
come fu felice il giardiniere! Si affrettò dai padroni per raccontare che sia
le mele che le pere provenivano dal loro giardino. I padroni gli credettero a
malapena. "Non è possibile, Larsen! Può procurarci una dichiarazione scritta da
parte del fruttivendolo?" Naturalmente lui poteva, e cosi' portò loro un
attestato scritto. "E' straordinario!" dissero i padroni. Da allora ogni giorno
sul tavolo dei padroni vennero portati grossi recipienti pieni di meravigliose
mele e pere che provenivano dal loro giardino. Furono poi mandati stai e barili
dei frutti agli amici che abitavano in città e fuori città, persino all'estero.
Era proprio un piacere! Dovevano però riconoscere che avevano avuto due estati
veramente eccezionali per gli alberi da frutto, come era successo in tutto il
paese. Passò del tempo e i padroni furono invitati a cena a corte. Il giorno
dopo il giardiniere venne chiamato. Avevano mangiato a tavola meloni proprio
succosi e saporiti che provenivano dalla serra reale. "Deve recarsi dal
giardiniere di corte, buon Larsen, e procurarci alcuni semi di questi
preziosissimi meloni!" "Ma il giardiniere di corte ha avuto i semi da noi! "
esclamò il giardiniere tutto contento. "Allora quell'uomo ha sicuramente fatto
crescere meglio i meloni!" risposero i padroni. "Ogni melone era straordinario!
" "Bene, allora devo proprio esserne orgoglioso!" disse il giardiniere. "Lor
signori devono sapere che il giardiniere di corte non ha avuto fortuna coi suoi
meloni e dopo aver visto quanto fossero belli i nostri, dopo averli assaggiati,
ne ha ordinati tre da portare al castello reale." "Larsen, non si metta in
testa che erano i meloni del nostro giardino!" "Credo proprio di si'" rispose
il giardiniere. Andò dal giardiniere di corte ed ebbe da lui una dichiarazione
scritta che attestava come i meloni presentati a tavola provenissero dal
castello dei suoi padroni. Fu veramente una sorpresa per i padroni che non
tennero per sé la storia; anzi mostrarono l'attestato, mandarono semi di meloni
ovunque, proprio come avevano fatto prima con i rami d'innesto. Vennero poi a
sapere che quelli avevano attecchito bene. avevano messo frutti meravigliosi e
erano stati chiamati col nome del castello, cosi' che ora il nome si poteva
leggere in inglese, in tedesco e in francese. Una cosa simile non la si poteva
certo immaginare! "Basta che il giardiniere non si monti la testa!" dissero
padroni. Lui la prese in un altro modo; voleva, per mantenere la fama di essere
uno dei migliori giardinieri del paese, cercare di ottenere ogni anno qualcosa
di straordinario dalle piante del giardino; e cosi' fece; ma spesso dovette
sentirsi dire che i primissimi frutti che aveva portato, quelle mele e quelle
pere, erano comunque le migliori, e che tutte le altre specie non erano allo
stesso livello. I meloni erano molto buoni, ma erano un genere diverso, le
fragole potevano dirsi ottime, ma non erano migliori di quelle degli altri
giardini, e quando un anno i ravanelli crebbero male, si parlò solo di quegli
sfortunati ravanelli e non di tutte le altre cose buone che erano state
prodotte. Era come se i padroni provassero sollievo nel dire: "Quest'anno non è
andata, caro Larsen!". Erano proprio felici nel poter dire: "E' andata male
quest'anno!". Due o tre volte la settimana il giardiniere portava fiori freschi
nel salone, sempre preparati con buon gusto, cosi' da mettere in risalto i
colori. "Lei ha buon gusto, Larsen!" dicevano i padroni "è un dono che le è
stato dato dal Signore, non è merito suo!" Un giorno il giardiniere giunse con
una grande coppa di cristallo dove, su una foglia di ninfea, posava, con il suo
lungo e grosso stelo infilato nell'acqua, un fiore turchino molto luminoso,
grande come un girasole. "E' un fior di loto dell'Indostan!" esclamarono i
padroni. Non avevano mai visto un fiore cosi'; di giorno venne messo al sole e
di sera sotto la luce riflessa. Chiunque lo vedeva lo trovava estremamente
bello e particolare; la stessa cosa disse anche la più nobile delle damigelle
del regno, che era principessa: era buona e intelligente. I padroni furono
onorati di donarle il fiore che giunse cosi' a corte insieme alla principessa.
Allora i padroni scesero in giardino per cogliere un fiore della stessa specie,
se ce ne fosse stato uno, ma non lo trovarono. Chiamarono dunque il giardiniere
e gli chiesero da dove provenisse quel fior di loto blu. "L'abbiamo cercato
invano" spiegarono. "Siamo stati nella serra e in tutto il giardino." "No, li'
non si trova di sicuro" rispose il giardiniere. "E' solo un fiore dell'orto! Ma
è bello, non è vero? Sembra un cactus azzurro, e in realtà è il fiore del
carciofo." "Avrebbe dovuto dircelo subito" ripresero i padroni. "Noi credevamo
che fosse un fiore molto raro ed esotico. Ci ha umiliato davanti alla giovane
principessa! Lei ha visto il fiore a casa nostra, l'ha trovato cosi' bello, non
lo conosceva, anche se è esperta di botanica; ma la botanica non ha niente a
che vedere con gli ortaggi. Come le è venuto in mente, Larsen, di portare un
fiore come quello nel salone? Cosi' ci ha reso ridicoli!" E il bel fiore
turchino, che era stato preso dall'orto, non venne più ammesso al.salone dei
padroni perché non era ritenuto adatto; poi i padroni si scusarono con la
principessa, raccontarono che il fiore era solo un modesto ortaggio che il
giardiniere aveva avuto l'idea di mettere in mostra; ma per questo era stato
rimproverato severamente. "E' un peccato, un'ingiustizia!" esclamò la
principessa. "Lui ci ha aperto gli occhi davanti a un fiore meraviglioso a cui
non avevamo mai prestato attenzione, ci ha mostrato la bellezza che si trova
dove non abbiamo mai pensato di cercarla! Il giardiniere del castello, ogni
giorno, per tutto il tempo in cui i carciofi avranno i fiori, dovrà portarne
uno nella mia camera." E cosi' accadde. I padroni fecero dire al giardiniere
che ora poteva portare di nuovo un fiore fresco di carciofo nel salone. "In
fondo è bello!" dissero. "E' proprio strano!" Il giardiniere venne lodato. "A
Larsen questo farà piacere!" dissero i padroni. "E' come un bambino viziato."
In autunno ci fu una tempesta terribile, fu cosi' violenta nel cuore della
notte che molti grossi alberi ai margini del bosco vennero sradicati, e, con
gran dolore dei padroni dissero loro - ma con grande gioia del giardiniere, i
due grandi alberi pieni di nidi di uccelli furono abbattuti. Si sentirono nella
tempesta le grida dei corvi e delle cornacchie che sbattevano le ali contro i
vetri, raccontava la gente del castello. "Ora sarà felice, Larsen" dissero i
padroni. "La tempesta ha sradicato gli alberi e gli uccelli hanno trovato
rifugio nel bosco. Qui non c'è più nulla dei vecchi tempi; ogni segno e ogni
traccia sono scomparsi. È molto triste!" Il giardiniere non disse nulla, ma
pensò a quello a cui aveva pensato a lungo, di utilizzare quello splendido
spiazzo al sole, che prima aveva dovuto lasciar stare, e di trasformarlo in
ornamento per tutto il giardino e motivo di gioia per i padroni. I grandi
alberi abbattuti avevano soffocato e schiacciato le vecchissime siepi di bosso,
tagliate in vari modi. Lui piantò una serie di piante diverse, tutte del paese,
prese dai campi e dai boschi. Piantò quello che nessun altro giardiniere
avrebbe mai pensato di piantare in gran quantità nel giardino dei padroni, mise
ogni specie nella terra più adatta, all'ombra o al sole secondo le esigenze di
ogni specie. Le curò con amore e queste crebbero meravigliose. Il cespuglio di
ginepro della landa dello Jutland si innalzò con la forma e il colore del
cipresso italiano, e il lucido agrifoglio spinoso, sempreverde nel freddo
dell'inverno come nel sole dell'estate, era bellissimo a vedersi. Davanti
crescevano felci, di molte specie diverse: alcune sembravano nate da una palma,
altre sembravano i genitori di quella sottile e deliziosa pianta che noi
chiamiamo capelvenere; c'era la disprezzata lappola, cosi' bella nella sua
freschezza, che sta molto bene in mazzetti. La lappola cresceva all'asciutto,
ma più in basso, dal terreno umido, cresceva il farfaraccio, altra pianta
disprezzata e pure cosi' artistica per la sua altezza e per le foglie enormi.
Altissimo, con i fiori molto vicini tra loro come uno straordinario candelabro
a molte braccia, si innalzava il verbasco, trapiantato dal campo. C'erano le
asperule, l'acetosella e i mughetti, le calle selvatiche e il sottile trifoglio
del bosco. Era proprio una meraviglia! Davanti, sostenute da fili d'acciaio,
crescevano in fila piccole piante di pere che provenivano dalla Francia:
avevano sole e cure e davano grandi frutti succosi, proprio come nel paese
d'origine. Al posto dei due vecchi alberi senza foglie fu messo un grande palo
portabandiera, su cui sventolava la bandiera nazionale, e li' vicino un altro
palo, dove in estate e in autunno si attorcigliava il luppolo con i suoi
grappoli di fiori profumati; ma d'inverno, secondo un'antica usanza, veniva
appeso un manipolo di avena, perché gli uccelli del cielo avessero da mangiare
nel periodo natalizio. "Il buon Larsen diventa sentimentale con gli anni"
dissero i padroni "Ma è fedele e devoto." Per Capodanno, in una rivista
illustrata della capitale, comparve una fotografia di quel vecchio castello; si
vedeva il palo della bandiera e quello dell'avena per gli uccellini del cielo,
nel periodo natalizio. Si diceva che era stata una bella idea, che un'usanza
cosi' antica fosse stata ripresa, un'idea degna di quel vecchio castello. "Per
tutto quello che Larsen fa" dissero i padroni "si battono i tamburi. E' proprio
un uomo fortunato! Dovremmo quasi essere fieri di lui!" Ma non erano davvero
fieri di lui! Sapevano di essere padroni, potevano licenziare Larsen, ma non lo
facevano perché erano brave persone; ci sono molte brave persone come loro, e
questa è una fortuna per ogni Larsen. Adesso riflettici sopra!

Fine